Вот только насладиться моментом мне не дали. Император как-то странно закашлялся. Да и во взглядах, направленных на меня, прибавилось осуждения. А вот Нэс смеялся, не вслух, разумеется, но вот глаза его излучали веселье. Правда, оно было сильно разбавлено беспокойством. И как только он не устает обо всем волноваться?

Ладно, перехвачу что-нибудь на кухне. В такой атмосфере мне поужинать точно не удастся. Да и фруктовый десерт – это не еда. А моему лисенку для нормального развития мясо нужно. И побольше.

Н-да, никогда не отличалась повышенным аппетитом, но тут, видимо, придется менять рацион и предпочтения.

Неохотно поковыряв десерт еще немного, я все-таки отодвинула его от себя. Есть хотелось зверски, но при этом от одного вида фруктово-ягодного десерта начинало поташнивать. Когда уже эта пытка ужином закончится-то?

Развязка наступила неожиданно. Нэсси, словно почувствовав, что еще чуть-чуть и собеседник из меня будет никакой, решительно взял ситуацию в свои руки. Не дожидаясь, пока император закончит ужин и всем можно будет разойтись, младший дракон встал.

Разумеется, все взгляды тут же оказались прикованы к нему.

Нам только того и было нужно.

Удивительно, но Нейсил, обычно старающийся избегать быть в центре внимания, сейчас выглядел уверенным и спокойным. Даже я не смогла бы сыграть лучше.

В наступившей тишине были отчетливо слышны его шаги по мраморному полу. Ему не потребовалось и минуты, чтобы оказаться рядом с моим креслом. Галантно подав мне руку, Нэс помог мне встать. Молчание вокруг становилось все гуще, напряженнее. Но я этого почти не замечала, потерявшись в серых глазах своего книжного рыцаря. Он смотрел на меня так, словно в целом мире, кроме нас, никого не существовало.

– Льяса, принцесса…

Я смущенно вспыхнула, осознав, что ни разу не называла Нэсси своего полного имени. Нет, разумеется, на улице я никогда не представлялась именем рода Исэ-Рей, но хотя бы свою принадлежность к клану Корвир могла бы не скрывать.

– …не хочу показаться слишком навязчивым, но ты так и не дала мне ответа.

Я замешкалась. Сколько ни просчитывай ситуацию, а иногда может выбить из колеи что-то слишком личное, интимное. Сейчас меня смутил взгляд Нэсси. А еще отголоски чего-то давнего, почти исчезнувшего…

– А в чем, собственно, суть дела? – недовольно подала голос Фриа, тем самым разрушая неловкость и волшебство момента.

– Я просил эту леди стать моей супругой и спутницей жизни. Неоднократно. Но она упрямо продолжает молчать. Может, хоть здесь и сейчас я получу ответ.

Ох, Нэсси, а ведь играть настроением толпы ты умеешь не хуже меня.

Каким-то образом я почувствовала, как изменилось настроение сидящих за столом. Взгляды, обращенные к нам, стали более заинтересованными. Все, кроме одного. Сергил, со скрежетом отодвинув свое кресло, стал подниматься.

– Нейсил! – Тон и голос говорили сами за себя.

Еще немного, и все будет разрушено. Я не могу упустить и этот шанс!

– Да, – едва слышно произнесла я, до тянущей боли в костяшках пальцев вцепившись в ладонь Нэсса. Отчего-то казалось, что, если я отпущу сейчас его руку, все будет кончено. – Я стану твоей женой. – Усилием воли отогнав нерешительность и смущение, я подняла глаза на стоящего передо мной дракона.

Нэс мне улыбался. Уверенно и открыто.

Император зло выругался. И это вернуло меня с небес на землю.

Мне уже давно не тринадцать лет. И я совсем не влюблена в стоящего рядом со мной дракона. Я всего лишь пытаюсь защитить своего лисенка и вернуть то, что и так принадлежит нам.

– Нейсил, давай выйдем, надо поговорить. – Вроде и тон выбран нейтральный, и слова подобраны самые простые, но все равно за ними слышались отдаленные раскаты надвигающейся бури. Сергил явно не горел желанием уступать и отступать.

Я испуганно посмотрела на своего рыцаря. Неужели мы все-таки ошиблись и император окончательно погряз в своем безумии?..

Улыбка Нэсси была уверенной и спокойной. Он словно говорил мне, что все будет хорошо.

– Принцесса, меня зовут, – мягко произнес мой рыцарь, взглядом указав на мою руку, продолжавшую стискивать его ладонь. И уже совсем неслышно, только для меня добавил: – Ничего страшного не произойдет, веришь?

И я поверила. У меня просто не было иного выбора.

Неохотно разжав пальцы, я отпустила его.

Сергил закрыл глаза и медленно выдохнул.

Дракон рвался наружу, готовый убивать, почти обезумевший от ревности. И зверю было плевать, что рядом стоит не соперник, а брат. Тот, кто покусился на чужое сокровище, не имеет права зваться родной кровью.

Баргил, не посмевший оставить братьев одних, приблизился и положил руку на плечо императора, оттягивая часть чужих эмоций на себя. Сай расставаться с гневом не хотел, сопротивлялся, закрывался, но Гил продолжал упрямо биться об эту стену, зная, что рано или поздно старший одумается.

– Когда ты уже научишься не тянуть лапы к тому, что тебе не принадлежит?! – Смахнув с плеча ладонь огненного, Сергил повернулся к Нейсилу.

Тот стоял в дверях и смотрел с той самой прямотой, что несказанно бесила Сая с детства. Некрасивый, какой-то слишком нескладный для дракона, Нэсси каким-то образом раз за разом умудрялся перетягивать чужое внимание на себя. Чем он их всех брал? Этой прямотой? Честностью? Чем?!

– Это ее выбор, Сай, – убежденно произнес младший дракон. Ни тени сожаления. А главное, нет в нем дерзости, триумфа победителя. Он просто подвел итог. И от этого желание вцепиться ему в глотку стало лишь сильнее. – Ты слышал. Все слышали.

– Считаешь, я так просто с этим смирюсь? – В горле Сергила зародилось рычание, и речь уже мало походила на человеческую.

Всего-то и надо приказать, вложить в голос каплю силы…

Но подобное будет равноценно поражению.

И дракон, осознав это, наконец ушел в тень.

– Ты должен смириться! – В каждом слове Нейсила по-прежнему сквозила уверенность. Он и в брата верил столь же сильно, как в этот мир.

– Я никому ничего не должен, – успокоившись, произнес император.

Нэсси нахмурился. Вседозволенность вседозволенностью, но даже у драконов есть свой кодекс чести.

– Не трогай ее, Сай. – Теперь в голосе младшего слышалась мольба. – Я прошу тебя. Оставь Льясу в покое. Ей и так пришлось натерпеться… – Последние слова Нейсил уже почти шептал.

Вновь внутри заворочался зверь, на сей раз он был недоволен болезненной нежностью в голосе брата. Сергил сразу же вспомнил момент, когда испуганная девчонка не хотела отпускать от себя этого серого уродца. Она переживала. Она боялась…