Я кивнула – не удержат. Вот только нет во мне желания покинуть дворец. Не сейчас. Сначала нужно разрешить все спорные вопросы…

– Льяса, одумайся. Пока еще не поздно исчезнуть.

Я покачала головой. Поздно. Да и не могу я оставить своего лисенка без короны. Не может род Исэ-Рей прерваться. Не для того заплачена такая цена.

– Упрямая, – не то с осуждением, не то с восхищением произнес Ари.

Вся в родню!

Так, негромко переговариваясь и обмениваясь полуулыбками, мы приблизились к обеденному залу. Со всех сторон меня окружал обеспокоенный женский щебет. Девушки волновались. Пусть это и не первый ужин в обществе императора, но одна из немногих возможностей привлечь к себе внимание венценосного дракона. Не могу сказать, что многие из них так уж рвались в спутницы жизни монарха, но выбор невесты уже изрядно подзатянулся, поэтому девушки обрадовались бы любому разрешению ситуации, лишь бы поскорее.

Нас сопроводили до стола и усадили в удобные кресла. Я почему-то оказалась в самом центре длинного прямоугольного стола. Ари ушел, как и остальные сопровождавшие девушек слуги. Это я отметила краем глаза, пока изучала общую диспозицию.

Напротив меня расположились младшие лисички. Девчонки, заметив мой взгляд, тут же заулыбались. Удивительно позитивные создания.

По правую и левую руку от меня сели Фриа (встретившись со мной глазами, северянка брезгливо поморщилась) и «русалочка» Викки (эта лишь вежливо улыбнулась). А вот основная лисья масса разместилась ближе к главе стола. По крайней мере, я так решила, потому что кресла напротив, с другой стороны, остались свободными. Две девушки снова отсутствовали. Еще немного, и я действительно заинтересуюсь этими неуловимыми дамами. Впрочем, праздное любопытство – это не то, что позволяет жить долго и счастливо.

Братья-драконы появились в зале ровно в тот момент, когда нам всем надоело исподволь рассматривать друг друга. Девушки тут же вскочили с мест, приветствуя монарха стоя. Я, разумеется, замешкалась. О протокольной части мне никто не сообщал, а так как при всей моей врожденной грации чувство собственного тела я постепенно утрачивала, то моя заминка не могла остаться незамеченной.

Впрочем, император в любом случае заметил бы: он ни на миг не сводил с меня глаз. Я отчего-то растерялась. Нет, я привыкла к тому, что на меня постоянно смотрят, но такие эмоции, как сейчас, в чужих взглядах я ловила редко. Жажда, самая настоящая. И это не столько пугало, сколько смущало.

Не знаю, как бы я повела себя, если бы не Баргил. Огненный дракон, осознав, насколько очевидно внимание брата к какой-то циркачке, поспешил отвлечь часть его внимания на себя. И только когда меня от императора загородила мощная спина рыжего принца, я осознала, что все это время не дышала. Просто невозможно было дышать, когда к тебе обращен такой взгляд.

Осторожно выдохнув, я посмотрела на Нэсси. На фоне братьев он терялся. А еще не было в нем ничего драконьего. Он был ниже и заметно у́же в плечах, во дворце ему явно было не слишком уютно, а еще он постоянно пытался меня подбодрить и поддержать – это чувствовалось в том, как он смотрел, как улыбался уголками губ…

Совершенно неправильный дракон.

Мой книжный рыцарь.

В этот момент меня затопила такая благодарность к этому мужчине, к тому, что он делает для меня и на что готов пойти, что я с трудом сдержала слезы. Да, я помню, что в моем положении резкие эмоциональные всплески считаются нормальными, но привыкнуть вряд ли смогу. Такой уж выросла – прагматичной и сухой, черствой. На самом деле – черствой. В отличие от Нэ я никогда не рыдала над мертвой птичкой. Даже от смерти близких и дорогих людей я смогла отгородиться, поставив перед собой цель, к которой иду, без колебаний жертвуя всем, что попадается на пути.

И вот теперь в мое обычно спокойное, уравновешенное состояние добавился фактор неожиданности в виде свойственных беременным резких перепадов настроения. Впрочем, нечего искать оправдания. Надо просто учитывать все обстоятельства и держать себя в руках.

Как только Сергил с братьями и сопровождающими их лицами (а таковых еще с десяток набралось, включая уже знакомого мне Рэджа) заняли свои места, кандидатки в невесты так же дружно сели. Я, чувствуя себя неповоротливым медведем, последовала их примеру. Вот удивительно: танцевать мне беременность нисколько не мешает, а вот такие несложные действия даются с некоторым трудом.

Император снова смотрел на меня. Я чувствовала это всем телом. Этакий взгляд-прицел. При моей профессии довольно быстро начинаешь чувствовать, когда на тебя направлен вектор чужого внимания. Вот и сейчас я знала, что на меня смотрят. А так как этот взгляд рождал под кожей табуны нервных мурашек, то я без труда могла назвать имя этого бесцеремонного наблюдателя. Сергил. В очередной раз и снова.

Вот что, спрашивается, его во мне заинтересовало? На фоне отобранных невест я совсем не выделяюсь. Ну разве что пузом, но сильно сомневаюсь, что мужское внимание можно привлечь столь сомнительным образом.

Прав Нэсси: это ненормально. И мне действительно стоит принять его предложение, хоть и не верю, что это сможет остановить императора. На одно надеюсь: что его безумие еще не зашло слишком далеко. В противном случае он вряд ли обратит внимание на то, что в соперниках у него числится его же брат.

От всех этих взглядов кусок не лез в горло. Время текло медленно, и если сперва мне мешал только жадный взгляд императора, то со временем добавились и другие: недовольно смотрел Баргил, почти ненавидяще – кто-то из девиц-лисиц, странно, с оттенком непонятного восхищения – Рэдж, а Нэсси – обеспокоенно…

Вот именно последний я предпочла встретить прямо. Подняв глаза, я посмотрела на серого дракона и вымученно улыбнулась. Не дело ему так волноваться из-за меня. Может, я и кажусь хрупкой девчонкой, но на самом деле я сильная.

Подали, кажется, десерт. По крайней мере, ничем иным эта фруктово-ягодная композиция на подушке белоснежного мусса быть не могла. Желудок отозвался сосущей болью. Организм как бы напоминал: нервы нервами, а есть надо. Не задумываясь, потянулась к плоской десертной ложечке на длинной ручке, созданной специально для этого лакомства. И только почувствовав, как негатив чужого внимания сменился внезапным удивлением, осознала, как промахнулась. Не должны циркачки знать таких нюансов! Их провинциальные аристократы-то не всегда знают! Уж лучше бы я схватила обеденную ложку!

Но исправляться было поздно. Если сейчас замешкаюсь или покажу, что осознала, какой промах совершила, то это будет полным провалом. Мало ли, вдруг мне случайно повезло. Или подсмотрела за кем… Сейчас главное не подать виду, а там за меня все и так додумают.

И все же я слишком расслабилась. Размеренность и сытость жизни во дворце притупили реакцию.

Чтобы хоть как-то исправить произведенное впечатление, я зачерпнула ложкой столько лакомства, сколько смогла, и, поднеся ко рту, с удовольствием начала ее обсасывать. Даже зажмурилась от удовольствия, вспомнив, как в детстве мы с Нэ получали за такие вот вольности… И ведь не докажешь никому, что так вкуснее!