– Льяса, извини, я… – Нэсси смешался. Я видела, с каким трудом ему удается подбирать нужные слова. Было даже неловко, что я намеренно вгоняю друга в нужные мне рамки. Одно могу сказать в свое оправдание: я росла среди лисиц, а те не считают чем-то зазорным исподволь управлять любимыми.

– Забыли! – Я рассерженно топнула ногой и отвернулась, давая понять, что обида все еще жива, но я готова сделать вид, что все нормально.

Нэсси тяжело вздохнул. Никогда прежде я не использовала полученные от лисиц знания против родных и друзей. По крайней мере, не втемную.

– Льяса… – нерешительно произнес он, делая шаг ко мне. Уверенности в его словах и действиях не было ни капли. Странный дракон. Просто исключение из всех правил.

– Говори то, что собирался, Нэс. Мы и так привлекли к моей персоне слишком много ненужного внимания.

Я повернулась к нему. Друг стоял где-то в паре шагов и теребил лазурную ленту, перекинутую через его плечо. Символ принадлежности к августейшей фамилии совершенно ему не подходил.

– Я хотел поговорить о Сае… об императоре.

Я, чуть приподняв брови в немом удивлении, склонила голову к плечу. Наблюдать за Нэсси было интересно. Прежде я никогда не видела его в образе принца.

– Я хочу, чтобы ты ему отказала, – со свойственной ему прямотой заявил дракон.

Я рассмеялась невеселым, чуть каркающим смехом. Нервное, наверно.

– И как ты себе это представляешь? Хочу напомнить, что я не в том положении, чтобы иметь право голоса в подобных вопросах.

Нэс смешался. Он опустил взгляд и стиснул ленту в кулаке. А я поняла, что он совсем не привык быть здесь. Не было трех братьев-драконов никогда. Было два принца и один книжный рыцарь.

– Ты должна стать моей женой, – решительно произнес он, поднимая голову. Серебристые, как у его старшего брата, глаза смотрели на меня твердо. Думаю, это было единственное, в чем он не сомневался. Глупый рыцарь.

– Нет, – качнула головой я. Губы против воли растянулись в нежной улыбке. Еще пару лет назад я, наверное, захлебнулась бы от счастья, услышав такое предложение. Да и Нэсси меня не любит…

– Льяса, если ты думаешь, что быть фавориткой императора выгоднее, чем законной женой его брата…

– Ты всерьез думаешь, что меня это волнует?! – возмутилась я. Первая истинная эмоция за очень долгий срок. И обида на сей раз не наигранная, настоящая. За кого он меня принимает?!

К счастью, Нэс все понял.

– Прости, я не подумал… просто Сай… он столько раз уже это повторил, что…

– Думаешь, император знает меня лучше, чем ты? Не могу понять, откуда такие сомнения. Дело не в том, что я предпочитаю твоего брата тебе, Нэсси. – Я покачала головой и искривила губы в натянутой улыбке. Надетая маска трещала по швам. В конце концов, я не лисица, чтобы в совершенстве уметь использовать все шансы и возможности. – Честно говоря, меня не привлекает ни один из вас.

Нэсси вытаращился на меня так, словно эти слова стали для него откровением. Да уж, нечасто, должно быть, женщины признаются, что драконье великолепие нисколько их не интересует.

– Не удивляйся так. Это всего лишь мое субъективное мнение. Природного магнетизма ни ты, ни твои братья не растеряли. Просто теперь, когда я знаю, кто стоит передо мной, я отсеиваю то, что считаю лишним.

– Ты слишком прагматична.

– По-прежнему считаешь, что это минус для женщины? – невольно хмыкнув, спросила я.

Нэсси отрицательно качнул головой. В серебристых глазах плескалось восхищение.

– Ты великолепна, принцесса. Как жаль, что я не разглядел этого раньше.

Да, жаль… Если бы он увидел во мне женщину, а не ребенка, которого следует защищать… Если бы это еще можно было бы обратить…

К сожалению, привычка обратной силы не имеет. И мой книжный рыцарь уже никогда не увидит во мне избранницу. Да и мне подобное давно не нужно.

– И, принцесса, я действительно серьезен, когда говорю, что хочу видеть тебя своей женой.

Вот ведь упрямец!

Я, сжав губы в тонкую линию, покачала головой.

– Послушай меня, Льяса, я хочу помочь. Именно тебе. Поэтому и говорю – соглашайся. Всего одно твое «да» оградит тебя от императора. Поверь, сейчас это необходимо. Тебе необходимо.

Мне нечего было сказать. Я ведь верила ему. И даже понимала, что подобное решение было бы идеальным для меня. Но как же он сам?.. Он ведь жизнь себе сломает. Я же знаю, что он меня не любит. И не полюбит. Нет между нами страсти. Для любого другого брака – это было даже хорошо, но он ведь дракон…

Не хочу лишать его будущего. А наша возможная связь лишена будущего, поскольку никаких плодов не принесет.

– Принцесса, я все обдумал. Это решение не сиюминутный порыв. Пойми уже, что от дракона тебя сможет защитить лишь другой дракон!

– Считаешь, мне есть чего бояться? – окончательно потеряв связь с реальностью, негромко спросила я. Едва ли не впервые в жизни мне действительно хотелось кому-то довериться, переложить часть ответственности на чужие плечи. Разве плохо совсем чуть-чуть побыть эгоисткой? Драконы же всегда ставят свое «я» во главу угла – и живут как-то!

Нэсси продолжал увещевать меня, мягко так, словно упрямого ребенка убеждал принять горькое лекарство.

– Сай околдован тобой. Он днем и ночью думает лишь о том, как бы тебя заполучить. Это ненормально. Но мы ничего не можем сделать.

Я закусила губу, радуясь про себя этой боли. Она отрезвляла.

– Я должна остаться во дворце, – выдала я свою самую главную тайну. Если Нэс сейчас спросит зачем – между нами все будет кончено.

– Останешься. На правах моей супруги.

– Не спеши так, для свадьбы я, знаешь ли, немного не в форме, – хмыкнула я.

– Проведем церемонию без лишнего шума.

Мой рыцарь действительно все продумал.

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, Нэс. У этого ребенка будет моя фамилия. Это мое главное условие.

Да, мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Последний в роду не может уйти в другую семью.

– Хорошо. Дождемся его рождения. Статус невесты, конечно, не так надежен, как статус жены, но, думаю, у Сая хватит рассудительности, чтобы не лезть к тебе. Хотя бы первое время. А там уж точно станет не до романтики.

Я только ухмыльнулась, без труда расшифровав его слова: женщины на поздних сроках беременности страсть не пробуждают. А драконья любовь всегда замешана на страсти. Иной для них не существует. Они не знают нежности, не ведают трепета сердца… их любовь эгоистична и разрушительна. А еще ее можно легко как разжечь, так и остудить.

Император охладеет ко мне.

Прежде чем это случится, мне необходимо еще очень много всего сделать.