Так, по центральным улицам я завтра ходить буду, а сегодня интереснее побродить по закоулкам, пока не стемнело. Может, на что-нибудь интересное наткнусь. Или на кого-нибудь.

Первый переулок закончился тупиком. Пришлось немного вернуться назад и попробовать пройти на север по другому ответвлению.

По пути встретилась лишь одна женщина, явно спешившая домой. На мою попытку заговорить она шарахнулась в сторону на фразе «Добрый вечер, сударыня…» и заспешила ещё быстрее прочь.

Второй переулок привёл меня к каменной стене высотой в два моих роста. Как я понимаю, она окружала весь городок.

Некоторое время я шёл вдоль неё.

Между домами околицы и стеной было с полсотни шагов. Хоть дома и теснились близко друг к другу, вдоль стены никто новых домов не строил. Зато там были небольшие огородики и даже карликовые сады.

За одним из таких садов я в сумерках разглядел небольшой дом. Он разительно отличался от остальных домов, виденных мною здесь. Всем.

Во-первых, он был деревянным, а не каменным, сложенным из брёвен и с покатой треугольной крышей, а не плоской. Во-вторых, он примыкал к самой стене. А в-третьих, на скамейке перед ним сидел старик, который спокойно посмотрел на меня и не бросился никуда бежать.

Такую удачу я решил не упускать и подошёл к нему поближе, но остановился на почтительном расстоянии.

— Здравствуйте, сударь, — начал я. — Я не из этих краёв и ищу какой-нибудь постоялый двор переночевать. Что-нибудь поближе к северо-западным воротам. Не подскажете ли, к кому я могу обратиться?

Старик на меня внимательно посмотрел, отвернулся и продолжал молчать.

Наше обоюдное молчание продолжало затягиваться. Я продолжал смотреть на старика в ожидании ответа. Он продолжал смотреть в сторону, как будто меня и не существовало. Я не сверлил его взглядом, не переминался с ноги на ногу и не пытался по-глупому кашлянуть — то, что делают обычно люди, когда им неловко. Просто спокойно смотрел, терпеливо ожидая. И всё же время ожидания затянулось, и дальше здесь стоять уже было неприлично.

— Что ж, я, пожалуй, пойду, — решил я закончить так и не начавшийся разговор. — Доброй ночи, сударь.

— Обожди, — вдруг сказал старик, когда я развернулся и сделал шаг.

Я повернулся обратно, а он продолжил:

— А почему про дом не спросил?

— Ваш дом? Дом — это личное. Кто ж лезет в душу к первому встречному?

— Вот все и лезут, — вздохнул старик. — Захар я, — продолжил он, вставая и протягивая мне руку для рукопожатия.

Я подошёл поближе и пожал его руку:

— Марк. Приятно познакомится. Необычно тут у вас: сады и огороды вдоль стен, вместо помоек, голодных псов и беспризорных детей…

— Это лишь у западной стены так, а у северной и восточной всё так, как ты сказал.

— Ваша заслуга? — не удержался и спросил я.

— Отчасти. Но городской голова помог — указ издал о штрафе за разграбление городских садов. Ну а местные жители после этого стали друг за другом с бо́льшим усердием следить, особенно те, чьи окна на эти сады и выходят. Но есть и те, кто помогают сажать, выращивать и собирать. Пусть и не на совести, а на законе, но всё держится, как видишь. Этим садам уже с полсотни лет будет.

— А вы Главным Городским Садовником будете?

— Я… Обычный старик. Если пойдёшь дальше вдоль стены и свернёшь в третий переулок по счёту, то, не доходя несколько домов до конца, увидишь старенькую вывеску «Рыжий Кот». К тому времени уже стемнеет, но она будет светиться в темноте желтоватым светом — не пропустишь. Постучи три-два-один и скажи, что от Захара — дадут комнату переночевать и вкусно накормят.

— Благодарю! — обрадовался я, но в то же время понял, что разговор окончен. — Доброй ночи и пышного урожая!

— Счастливого пути и лёгких горных троп.

«А старик не так прост», — подумал я и мысленно улыбнулся, отсчитывая переулки справа. Поговорить бы с ним как-то ещё…

Три. Переулок оказался довольно длинным. Возможно, он даже выходит на одну из центральных улиц, а может и на саму центральную площадь. Но проверять я это буду завтра.

А вот и вывеска. На меня сверху вниз смотрел пышный рыжий котяра. Он возлежал на подушке и удостаивал меня то ли презрительным, то ли снисходительным взглядом мерцающих жёлтых глаз.

«Интересно, он и днём так выглядит? Или это лишь свечение придаёт ему такой высокомерный вид?» — подумал я, поднимаясь по ступенькам крыльца.

Я постучал в дверь металлическим кольцом-звонком и услышал шаги. На вопрос «Кто пожаловал?» я поздоровался и сказал, что от Захара. Пустили без дополнительных вопросов и закрыли дверь за мной обратно на засов.

Первый этаж был довольно просторным и представлял собой, по сути, небольшой зал. Слева от входа был уголок регистрации постояльцев. Справа — несколько круглых столов с перевёрнутыми вверх ножками стульями. По центру — открытое пространство, хоть танцуй, а за ним большая печь-камин с пятью креслами полукругом перед ней.

Мужчина, открывший мне дверь, был ничем не примечательной наружности: средних лет, невысокого роста, с короткой стрижкой и коротко стриженной бородой. Одет тоже просто: рубаха, меховая жилетка, штаны, сапоги. Но чисто и опрятно.

— Вы переночевать или просто перекусить? — спросил он.

— Поужинать и переночевать одну ночь, если у вас есть свободная комната.

Мужчина зашёл за стойку регистрации и достал толстую тяжёлую книгу.

— Комната есть. Ужин жена как раз готовит, надо будет немного подождать.

Он открыл книгу и продолжил:

— Мне нужно ваше имя. Подпись вот здесь. И пять серебряных за ужин, ночлег и завтрак.

— Марк, — ответил я и достал нужное количество монет. Цена была тоже обычной. Во всём этом заведении необычной была лишь вывеска с котом.

Я расплатился, расписался и уселся в одно из кресел возле камина. Через несколько минут ко