— Можно ли поинтересоваться, что вас привело в наши края в столь странное время? — начал он совсем не издалека.

— Путешествую по миру… А в ваших краях я, честно говоря, оказался случайно. Но пока что ничего странного не заметил.

— А вы пытались где-либо ещё ночлег найти в нашем городке?

— Нет.

— Хех, — усмехнулся хозяин. — Повезло вам, что вы Захара встретили, а то так бы и блуждали до утра. Никто бы двери не открыл. Ну, разве что хозяину таверны закон не писан…

Тут я подумал, что моя попутчица, наверное, сейчас этим и занимается. Но если она в самом первом городе не справится с таким простым испытанием, то путешествие на этом ей придётся и закончить. А вслух спросил:

— Действительно странно. Постоялые дворы обычно всю ночь открыты. От чего ж так?

— Все ждут. Сейчас через пустыню идёт большой караван. К нам он должен прибыть со дня на день. Поговаривают, что среди них есть довольно зажиточные люди, вот каждый и драит свою халупу, чтобы разместить гостей посолиднее и побольше.

— А вы что ж?

— Мы перед Захаром в долгу… Так вот, странное даже не это. Что этот караван забыл в нашей глуши?

Вопрос был риторический, и я продолжал молчать. Хозяину явно хотелось кому-то выговориться, а я люблю уши развешивать и слушать. Никогда не знаешь, что интересного можно выудить из простой болтовни.

Хозяин пошевелил дрова в камине и продолжил.

— Я думаю, они на северо-запад идут — в горы. В других направлениях от нас лишь пастбища и луга. Никаких таинственных лесов или болот в округе нет. Больших городов тоже. Торговать с нами особо нечем. А вот горы — это всегда тайна и загадка. Пусть из них и не возвращаются лишь от того, что кто-то подвернул ногу не в том месте и свалился не в ту пропасть, но нам, степным жителям, всегда в этом видится какая-то недосказанная история.

— Вы, стало быть, в горах не бывали? — решил я повернуть разговор в нужном мне направлении.

— В детстве мечтал, но кто ж меня, малолетнего, так далеко отпустил бы. До одних лишь предгорий три дня пути. А потом как-то не до этого стало…

Я узнал, что мне нужно было, а тут и жена хозяина выкатила тележку с ужином.

Мы освободили один из столов и втроём сели трапезничать.

После ужина хозяин мне выдал ключ от комнаты на втором этаже, и я отправился отдыхать и обдумывать, что мне нужно будет взять в дорогу в горы.

Я опережаю этот «странный» караван, но вопрос — надолго ли? Я собирался идти пешком и дальше. Если они остановятся в этом городке на несколько дней пополнить запасы, я должен успеть дойти до предгорий, а там наши скорости сравняются.

Мой ход мыслей начинал мне напоминать ход мыслей какого-то беглого преступника, коим я не являлся. Я развернул его в другую сторону.

'Что я буду делать, если караван меня догонит?

Прятаться по кустам — не про меня.

Пропущу вперёд и отстану на несколько дней?

Глупо. Я столько припасов на себе не унесу.

Значит попробую присоединиться. А для этого мне нужна цель, отличная от их цели, и где-нибудь «за» горами'.

Я открыл карту. Дорога от Мирты уходила на запад, поднималась в горы, пересекала большой город ровно посередине и шла дальше на перевал. За перевалом она петляла по горному плато, по лесу, огибала небольшое поселение и спускалась с предгорий. Далее она сворачивала на север, к морю, и упиралась в большой портовый город.

«Значит, море? А что я забыл на море?» — с этой мыслью я и лёг спать.

Мне почему-то приснился мой друг детства Эрик и наша с ним попытка отправиться путешествовать по бурной реке на самодельном плоту. Во сне этот плот был образцом вечности и неразрушимости, и мы всё на нём куда-то плыли и плыли…

Когда я проснулся, то вспомнил, что на самом деле наш плот развалился на первом же пороге, и мы чудом выплыли на берег, но идея навестить Эрика в моей голове прочно засела.

Значит, для начала надо наведаться в Гильдию Магов, а портовый город для этого — лучшая цель.

Я умылся, собрал вещи и спустился вниз.

Сказать, что я проснулся утром — не скажу, скорее ближе к полудню, поэтому «завтрак» я ел уже холодным.

Поблагодарив хозяев за ночлег и еду, я отправился дальше по переулку в сторону центра городка — на рынок, который приметил ещё вчера, пока мы искали канцелярию.

На рынке я купил тёплую одежду: толстый шерстяной свитер, шапку, варежки и носки. А также еды на шесть дней пути.

Сумка Марены вместила всё, кроме свитера — его пришлось пристегнуть снаружи.

А вот её сосуды оказались как нельзя кстати для запасов воды. Местные носили воду в бурдюках, которые не подтекали только если их не переворачивать. В сумку не сложишь, а обвешаться ими со всех сторон тоже было бы неудобно.

«Что ж, пора в путь! К загадочным местным горам!» — я мысленно усмехнулся на слове «загадочным» и пошёл к северо-западным воротам.

Часть 2

Весталия. Глава 1. Лили

Марена

Слева и справа от дороги до самого горизонта простирались луга. Трава на них была ощипана, а мелкие кустики обглоданы. По всему выходило, что на этих лугах пасли домашних животных.

Но был один вид растений, который животные не любили и обходили стороной из-за горького вкуса и резкого запаха — полынь. Марена сошла с дороги и срезала несколько веточек — пригодится для мазей.

«Да, лучше её было бы летом собирать, но сейчас не лето, будем довольствоваться тем, что имеем».

Она вернулась на дорогу и пошла