— А этих? — дрожащим голосом спросила Лили.

— Этих мы оставим как есть, — равнодушно ответила Марена. — Мне нужно вернуться за своей сумкой и ножом. А твои вещи где?

— Возле озера, — Лили указала рукой в ту сторону, откуда прибежала.

— Идём вместе, — предложила Марена. — А коз можешь здесь оставить?

Лили кивнула.

Девушки встали и пошли обратно на тропинку. Козы двинулись было за ними, но Лили им присвистнула, и они остались на месте.

— Благодарю! — спохватилась Лили.

— Не стоит… — слегка улыбнулась Марена. — Я всё равно бы не смогла поступить иначе.

— Вы смелая! Я… — слегка улыбнулась в ответ Лили.

— Потом… Потом поговорим, — мягко оборвала её Марена на полуслове.

Дальше они шли молча. Марена подобрала свою сумку и веточки полыни, и девушки пошли дальше.

— Скоро мы дойдем до второго, — предупредила она Лили.

Неудавшийся охотник лежал сразу за поворотом тропы, видимо, успел сделать ещё несколько шагов. От неожиданности Лили вскрикнула и вжалась в противоположные кусты, обходя его подальше. Марена огляделась по сторонам, увидела свой второй нож воткнутым в землю у кромки кустов.

«Повезло. Нашла».

Подобрала нож и пошла дальше за Лили.

Вскоре они вышли к небольшому озеру.

Пока Лили собирала свои вещи, Марена помыла ножи, умылась сама и очистила своё платье.

— Я готова, — подошла к ней Лили.

Перед Мареной стояла растрепанная девушка с исцарапанным и грязным лицом, в грязном, да ещё и порванном об ветки в нескольких местах платье.

— Так не пойдёт, — строго сказала Марена. — У тебя сменное платье есть?

— Нет, — смутилась девушка.

— Раздевайся, умывайся и сполосни волосы. Я тебе своё дам.

Вода в озере была холодной, солнце уже не грело, но Лили безропотно последовала указаниям спасительницы, а Марена тем временем достала для неё своё платье, после чего наскоро застирала одежду девушки.

Теперь перед ней стояла хоть и исцарапанная, но опрятная девушка с аккуратно уложенными мокрыми волосами.

— Так-то лучше, — улыбнулась Марена.

Нехитрые пожитки Лили они переложили в сумку Марены, а мокрые вещи — в сумку Лили.

— Иди вперёд и выводи коз к выходу из рощи, — приказала Марена, — но пока не выходи — дождись меня. А я за нами замету следы.

Лили поспешила на поляну, а Марена срезала несколько длинных веток с листьями и пошла следом.

«Все следы так, конечно, не заметёшь, но может, хоть удастся сбить с толку», — подумала она.

Лили она догнала, когда почти стемнело. Все пять коз уже были связаны короткими верёвками за ошейники.

— В какую сторону, думаешь, лучше пойти? — спросила Марена.

— На север, — уверенно ответила Лили.

— Веди. Только сделаем так: я пойду обратно по тропе до дороги, пройду ещё с полкилометра по ней, а потом сверну на север. Ты с козами иди по лугу, пересекай дорогу за моей спиной и иди дальше на северо-восток, но не сильно удаляйся от дороги. Я тебя найду по звону колокольчиков.

Лили кивнула, и они пошли, каждая своей дорогой.

Часть 2

Глава 2. Приглашение

Марена и Лили

— Погреться бы сейчас у костерка, вещи просушить, — в голосе Лили не было ни нытья, ни ноток недовольства, а лишь слышалась лёгкая задумчивость.

— Да, было бы неплохо, — согласилась Марена.

Девушки недавно вновь встретились и уже вместе продолжали удаляться от дороги, уходя всё дальше на север по лугам при неярком свете луны. Лили всё также вела коз за собой на привязи, но замотала пестики колокольчиков, чтобы те не звенели.

— И не боишься ты одна коз пасти? — всё-таки решилась спросить Марена, а следом тихо добавила: — Куда не пойду — кругом одни мрази.

— Раньше не боялась, — ответила Лили. — Ни пастухов, ни пастушек у нас в краях никто никогда не трогал — мы под защитой Гильдии. У меня даже медальон есть. Утром покажу.

— А эти кто тогда были?

— Не знаю, но точно не местные. Я им показала свой медальон, а они только посмеялись, — голос Лили дрогнул, и она замолкла на полуслове.

— Значит, есть вероятность, что нас за эту расправу искать не будут? — в голосе Марены не было и нотки тревоги, скорее интерес.

— Если это были бандиты, то официально — нет, — уже спокойно отвечала Лили. — А если охрана какого-то заезжего графа или торговца — могут.

Вдруг Лили резко остановилась, схватила Марену за рука и быстро заговорила:

— Но я никому ничего не расскажу!

— Договорились, — улыбнулась Марена. Правда, вряд ли Лили это заметила в темноте.

Она погладила девушку по руке и мягко высвободилась.

— Значит, мы всё-таки не зря ходим кругами, — вслух подумала Марена. — А надолго ты обычно уходишь коз выпасать?

— На недельку где-то. На бо́льший срок еды и воды не напасёшься. Вот и сейчас… Если бы не закончилась вода, я бы в ту рощу бы в жизни не пошла! Мне бабушка все уши прожужжала, чтобы я держалась от этого гиблого места подальше, но я думала — обойдётся. Домой ещё два дня идти, а росой с трав особо не напьёшься.

— А ты в Кара́те живёшь?

— Да.

— Тогда нам по пути, — снова улыбнулась Марена. — Но предлагаю идти часть ночи, потом заночевать под утро, а завтра решим, что делать дальше. А ты через какие ворота обычно возвращаешься?

— Северные.