– Ладно-ладно, дед… нет так нет…

Комбат, а следом и Виктор повернулись, уже намереваясь уйти, как старик вдруг сказал:

– Погодьте… У меня у самого двое сыновей в армии. Тоже небось как вы…

Старик зашел в избу и вскоре вышел с небольшим лукошком. В нем лежали хлеб – половина ржаного каравая, два вареных яйца, две луковицы и несколько соленых огурцов.

– Все, что с собой можно взять, разносолов немае. Сальца бы вам, да раздал я уже все. Кабы вы первые были! – Старик в расстройстве махнул рукой и продолжил: – Встречался я с германцем в пятнадцатом году. Хоть бы нас отсюда вывезли, зачем бросаете?

После таких слов Виктор хотел вернуть лукошко старику, ведь все, что он сказал, – чистая правда. Только до населения ли армии, если сама отступает, а бойцы и командиры в плен десятками и сотнями тысяч попадают. РККА несла ощутимые потери, погибли или попали в плен люди обученные, многие имели опыт Финской войны или боев на Хасане. Конечно, пополнение или новобранцы в армию придут, только вот опыта наберутся они нескоро. А на войне опыт – он через потери приходит, через кровь, лишения и страдания.

Оба ушли в лес. Смотреть друг на друга им не хотелось, было стыдно. На своих боевых постах они сделали все, что могли, и не их вина, что армия отступает. Огрызается, наносит немцам ощутимые потери, но ведь пятится! И на них армейская форма, так что любой гражданский вправе спросить, как этот дед, – на кого же вы нас бросаете?

Есть начали нехотя, ком в горле стоял. Но оба были голодны, а аппетит приходит во время еды. Съев все подчистую, собрали и бросили в рот крошки хлеба.

– Эх, довелось бы с дедом этим встретиться, когда мы немцев назад погоним! – мечтательно сказал комбат. Он хотел закурить и уже вытащил из кармана пачку папирос, но увидел, что после вынужденного купания в реке все папиросы расползлись. Смяв пачку, комбат выбросил ее.

Виктора так и подмывало рассказать ему о победном мае сорок пятого, но он сдержался. Комбат или не поверит – что вероятнее всего, или сочтет, что после контузии у наводчика с головой неладно. А подозрений ему не хотелось.

Дальше они шли по лесам, держась недалеко от опушки. Стрельба слышалась со всех сторон, но в отдалении, и непонятно было, где свои, а где – немцы.

К вечеру выдохлись и улеглись на ночевку. Виктор забрался под большую ель, у основания ствола которой был слой опавших иголок – все не так жестко, как на голой земле. К утру оба пожалели, что нет шинелей – продрогли.

У первого же встреченного ручья умылись, напились – и снова пеший переход.

Около полудня вышли к селу, но зайти в него побоялись. На улице были видны грузовики, а вот чьи они – издалека было не разобрать. Потому обошли село стороной. Оба хотели есть, но жизнь дороже куска хлеба.

Комбат подбадривал:

– Ничего, скоро к своим выйдем, поедим. В тыл нас должны отправить, на переформирование.

– Так ведь нет уже дивизиона…

– Другие создадут, пушки дадут. Будет еще на нашей улице праздник.

Комбат говорил убедительно.

Еще через несколько километров отчетливо стала слышна пулеметная стрельба. Комбат прислушался:

– Не, не «максим» и не ДП, скорее всего – немецкие.

Дальше шли с осторожностью. Услышав металлическое позвякивание и шум, сначала остановились, а потом и вовсе залегли.

Комбат сказал:

– Ползти надо.

Через полсотни метров показалась грунтовка, а на ней – колонна пехоты, да не нашей – немецкой. Прошло не меньше батальона.

Когда пехотинцы скрылись из виду, комбат сказал:

– Сколько их прет! Да рожи у всех откормленные, сытые!

Немцы явно шли к передовой, поэтому комбат решил идти вдоль дороги, но на нее не выходить.

Через какое-то время по дороге промчались два мотоциклиста в черных клеенчатых плащах.

Впереди снова стала слышна перестрелка, уже отчетливо были слышны винтовочные выстрелы и автоматные очереди – до передовой было не больше километра.

Комбат распорядился:

– Сидим в лесу до вечера, а ночью пробуем перейти на свою сторону.

Виктор успел вздремнуть, комбат же все время наблюдал.

– У немцев в нашей полосе три пулеметных гнезда. Колючей проволоки нет, мины поставить не успели, как я думаю. Нам бы через траншею перебраться только.

Когда стемнело, немцы стали стрелять из ракетниц осветительными ракетами – они зависали на парашютиках, освещая местность мертвенно-белым светом. Не успевала погаснуть одна ракета, как слышался хлопок, и в небо взмывала другая. Переход усложнился, если вообще стал возможен, поскольку при подозрительном движении или звуках с нейтралки немецкие пулеметчики сразу стреляли длинными очередями.

Комбат, видя «иллюминацию», сказал:

– Здесь нам не перейти, идем вправо вдоль линии фронта. Сам знаешь, не везде линия соприкосновения сплошная, где-нибудь да повезет.

Шли крадучись, стараясь не шуметь, не наступить ненароком на сухую ветку или железку, коих встречалось много – пустые консервные банки, упаковки снарядов, гильзы, детали разбитой техники. Немцы обозначали передний край осветительными ракетами, и это позволяло ориентироваться.

Уткнулись в реку.

– Будем идти по берегу до моста? – предложил Виктор.

– На мосту немцы будут. Да и не факт, что он цел. Предлагаю переплыть.

Они зашли в воду. Дно реки было песчаным, и идти по нему было удобно.

– А может – вдоль берега? Река-то вроде на восток идет? В воде немцев не будет, – сказал Виктор.

– Давай попробуем.

Они двигались в пяти-шести метрах от берега, уровень воды – по пояс. Хлопки выстрелов были слышны слева, откуда они пришли, а у реки темно и тихо.

Река своим течением делала изгибы, но в целом направление было на восток.

Через час замерзли ноги.

Виктор уже хотел попросить комбата выбраться на берег, чтобы согреться, как с берега прозвучал голос:

– Стой! Кто такие?

– Свои, противотанковый дивизион.

– Дивизион, и в воде? Ну-ка, на берег с поднятыми руками!

Спотыкаясь и оскальзываясь, они выбрались на берег и оказались лицом к лицу с красноармейцем, наставившим на них винтовку с примкнутым штыком.

– Разводящего вызови или к командиру нас отведи, – попросил комбат.

Из темноты появилась фигура.

– Что тут у тебя, Петренко?

– Двое по реке в нашу сторону шли, говорят – свои.

Подошедший оказался старшиной. Первым делом он вытащил у комбата из кобуры пистолет, а у Виктора – револьвер.