мне деда, который ужасно не любил, когда его перебивали. Князю тоже не понравилась моя торопливость. — Ты поступил единственно верным образом в той ситуации. Я могу только похвалить тебя за находчивость. Речь идет о поведении девушки. Оно недопустимо. Калерия Кирилловна собирается заставить ее извиниться. Так вот, нужно, чтобы ты ее простил не сразу и даже намекнул на разрыв помолвки по вине Беспаловых.

— Может действительно ее разорвать? — осторожно предложил я. — С этой девушкой проблемы еще будут.

— К сожалению, сейчас это нежелательно, — ответил Шелагин. — Мы не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками. Если ты разорвешь помолвку — а ты в этом вопросе в своем праве, я согласен — Беспаловы автоматически переходят из рядов союзников в ряды врагов. Кроме того, не закрыт вопрос с Прохоровыми. Не уверен, что это не их интрига в попытке сбагрить нам Юлианну. Поэтому простить нужно, но так, чтобы девушка поняла — до первого косяка с ее стороны. Разрыв по такой причине отразится и на репутации Таисии, и на финансовом положении Беспаловых.

Для меня эта задача казалась довольно сложной: я привык умалчивать что-то, а не виртуозно бросаться словами, позволяя собеседникам додумывать нужное, напрямую не сообщая это. Был бы на моем месте князь, он бы точно добился нужного результата. А так… Я не был уверен, что справлюсь.

— Просто подыграй мне, — сказал Шелагин, понявший мое затруднение. — Я понимаю, что тебе хочется заявить о разрыве, но придется немного потерпеть.

— На самом деле, княжна Беспалова мне сейчас кажется самой незначительной из наших проблем.

— Именно, поэтому вопрос по ней отложим. В конце концов, у нее неплохая наследственность. Может, и перебесится.

Но сказал это Шелагин с таким видом, как будто очень сомневался в своих словах.

— Вы в курсе, что апартаменты прослушиваются?

— Да, Саша меня предупредил. Но мы ни о чем таком с Беспаловой ни в ее, ни в нашей гостиных не говорим.

— Мне нужно будет уйти по делам. Заметят мой приход-уход вряд ли. Сообщаю на случай, если вы вдруг решите меня искать.

— И когда ты уйдешь?

— Сразу после разговора с Беспаловыми. Боюсь пропустить другой разговор.

Я собирался и раньше сбегать ко дворцу, послушать императора. Его планы сегодня знатно подпортили, вряд ли он будет держать это в себе. Первоначально я собирался просить прикрыть меня Вернигорова, но княжеское прикрытие — куда надежнее.

Шелагин испытующее на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал, лишь сказал:

— Хорошо. Разговор попытаюсь свернуть побыстрее. А ты, когда вернешься, зайди ко мне, чтобы я понял, что все закончилось благополучно.

Из-за того, что мы заезжали за моими вещами, Беспаловы оказались на месте раньше и уже ждали в гостиной шелагинских апартаментов. Мы обменялись вежливыми словами приветствия, после чего младшая Беспалова срывающимся голосом сказала:

— Мне очень стыдно за мое сегодняшнее поведение. Я приношу извинения и обещаю, что больше такого не повторится.

При этом она ни на кого не смотрела, но и глаза не прятала. Просто смотрела вперед. Ровная спина, спокойное лицо, на котором не отражаются эмоции вообще — если бы не голос, можно было бы сказать, что княжна полностью владеет собой.

— Милая Таисия, в вашем возрасте уже прекрасно понимают, что хорошо и что плохо, — холодно заметил Шелагин. — Ваше поведение бросило тень не только на вашу семью, но и на нашу.

— Я об этом не думала… — Она опустила голову и уставилась на носки собственных туфель.

— А о чем вы думали, когда пришли в зал для соревнований с основным соперником Ильи под ручку?

— А о чем думал Илья, когда любезничал с этой… целительницей? — выпалила Таисия, вскинув голову и посмотрев на меня чуть ли не с ненавистью.

— Э нет, дорогая, стрелки перевести не удастся. Я любезничал, как ты выразилась, с целительницей после того, как твой кавалер прилюдно посвятил бой тебе, — усмехнулся я.

— Да неужели? — фыркнула она. — А утром? Утром она тебя тоже целовала. Я видела.

— Таисия, это был дружеский поцелуй. Мы с Дариной знакомы по академии, где она работала в целительском отделении. А еще она подруга моей одногруппницы.

— Не очень это было похоже на разговор друзей, — бросила младшая Беспалова и открыла на телефоне запись «дружеской встречи», ткнув мне ею почти в нос.

Запись сделали издалека, но эмоции Дарины были очень хорошо видны, и действительно, они ничуть не напоминали дружеские.

— Тем не менее мы с ней просто поговорили и попрощались. Мне бы и в голову не пришло объявлять ее своей «дамой сердца», если бы не выступление Фадеева, — спокойно ответил я.

— А мне бы и в голову не пришло соглашаться на предложение Фадеева стать его гостьей, если бы я не увидела это видео, — заявила Беспалова-младшая. — Как ты мог? Да она вообще старая!

Выпалив это, она подскочила и унеслась из номера, оставив нас в совершеннейшем обалдении. Это что, была сцена ревности? Или она пыталась если не переложить вину на меня, то разделить ее со мной? И почему вдруг Дарина старая?

— Что там за видео такое? — полюбопытствовал Шелагин-старший.

— Не знаю, — не менее ошарашенно выдохнула Беспалова. — Мне Таисия ничего не показывала.

Пришлось запустить поиск. Первый же по простейшим ключевым словам «Песцов, соревнования» принес нужное видео. Не на первом месте, разумеется (на первом был мой бой с Фадеевым с разных ракурсов), но в первой десятке. Дарина выглядела слишком эффектно, чтобы на нее не обратили внимание.

— А девушка-то точно неравнодушна… — подняла на меня Беспалова задумчивый взгляд.

Пришлось ставить защиту от прослушки и пояснять.

— Девушка из клана Живетьевых, направлена ко мне с определенной целью.

— Не похоже, чтобы она притворялась…

— И? Это можно как-то вменить мне в вину?

Я говорил и вспоминал про видео от Зырянова: такое видео для Беспаловых бесценно, если у них в плане расторгнуть помолвку с обвинением меня в неверности. Правда, дата там стоит пораньше, чем случилась помолвка.

— Она достаточно взрослая, чтобы уметь хорошо притворяться, — заметил Шелагин. — Сам факт видео наводит на мысль, что оно сделано неслучайно и что Фадеевы и Живетьевы в сговоре. Это же Фадеев сватался к вашей дочери?

— Фадеев, — неохотно признала Беспалова. — Она его всерьез рассматривала как