вытянулся во фрунт и, похоже, уже сто раз пожалел и что вообще завел этот разговор, и что решил препираться с начальством. Взял бы пример с Богданова — тот только обрадовался возможности прогулять всю вторую половину дня. Такое поведение показалось немного подозрительным.

Сразу после обеда курсант с Богдановым отправились в аэропорт, а я спросил у Евгения Петровича:

— Мне показалось или вы специально удаляете Богданова?

— Не показалось. Причины есть, Песцов. Была бы возможность — вообще бы его в Верейск отправил, но он официально — твой тренер, который будет принимать грамоту за воспитание победителя турнира. Вот только надавить на него — раз плюнуть, и рычагов давления достаточно.

— Кто-то уже давит?

— Именно так, Песцов, именно так. Князь меня предупредил, поэтому на самотек не пустим, не переживай. И все же зря ты к нам не пошел, было бы куда проще. Так-то Богданов подписал документ, что все решения по участникам нашего княжества принимаю только я, но от всего этой бумажкой не закроешься. Так что повнимательней будь.

— Куда уж внимательней, — вздохнул я. — И без того постоянно запись веду.

— Не думаю, что Дальградское училище так уж сильно боится Илью, — скептически сказал Вернигоров.

— Не они боятся, — пояснил я. — Точнее, вообще не боятся, им просто нужно снять меня с соревнований. Желательно со скандалом.

— Политика, — недовольно проворчал вояка. — Как же они задрали…

На этом разговор завершился, хотя у Вернигорова точно остались вопросы. Он на меня посматривал с явным недоумением: какие могут быть претензии к главе крошечного, недавно образованного рода, чьи активы столь мизерны, что о них даже говорить не стоит.

Зимина все-таки пришлось немного подождать перед входом, но именно что немного — надолго целитель не задержался. Да и было бы странно, если бы он ожидал нас, а не мы — его.

Вторая половина соревнований этого дня началась, к счастью, просто по времени, а не с очередного выступления. Народу убавилось, но не сказать, чтобы намного, потому что появились новые лица среди болельщиков. Так, я с удивлением заметил свою «невесту» под ручку с курсантом Дальградского военного училища, физиономия которого мне показалась знакомой. И не только мне.

— Фадеев-то какую деваху отхватил, — восхищенно бросил Вернигоров. — Ну это понятно: к чемпионам всегда девицы липнут. Но эта-то реально — экстракласс.

Беспалова смотрела на кавалера влюбленными глазами. Интересно, чем этот парень Калерии Кирилловне не угодил настолько, что она предпочла состряпать договор на скорую руку? Но и дочь неплохо было бы предупредить, что при таком поведении семью ждут серьезные финансовые проблемы. Нет, ревности я не чувствовал, хотя и ощутил, что рога начали расти задолго до запланированного Беспаловой-старшей брака. Этак оглядишься и поймешь, что единственной бескорыстно влюбленной и верной особой оказывается Грабина, которой это чувство только проблемы доставляет.

Беспалова-младшая заметила мой взгляд и насмешливо улыбнулась. Мол, а что ты сделаешь, жених недоделанный. Я делать ничего не собирался, поэтому отвернулся. Предъявлять какие-то претензии? А смысл, если мы оба считаем помолвку фиктивной?

Вторая половина отборочного дня выглядела в точности как первая: три победы или три проигрыша необязательно подряд приводили либо к переходу на следующий этап, либо к выбыванию из участников. Фадеев мне попался на втором бое. Рановато, конечно, но что теперь поделаешь.

Что будет непросто, я понял, когда увидел у ринга Грабину, но с ее стороны подлянки не случилось. А вот когда мне выдали защитный артефакт…

— Он нерабочий, — сразу сказал я представителю организаторов.

— С чего вы взяли? — возмутился тот.

— Он просто ссыт и тянет время, — презрительно сказал Фадеев.

Его болельщики поддержали кумира хохотом. Беспалова тоже засмеялась.

Я не стал опускаться до его уровня, промолчал, но зарубку в памяти сделал.

— Замените артефакт, — приказным тоном сказал я распорядителю. — Вы считаете, у вашего чемпиона иначе не будет шансов?

— Че несешь? — рявкнул Фадеев. — Я тебя тремя ударами размажу, сопляк.

— Покажи ему, Виктор! — восторженно крикнула Беспалова-младшая.

— Все для тебя, любимая, — отправил он воздушный поцелуй в сторону моей невесты.

Нет, парень, ты конкретно нарываешься.

Мой артефакт проверили, вынужденно согласились, что он нерабочий, и заменили, после чего я поднялся на ринг.

— Посвящаю этот бой самой красивой девушке в этом зале — Таисии! — завопил Фадеев.

Его поддержали овациями, а Беспалова-младшая закатила глаза, показав себя во всей красе той, кем она была: глупенькой малолеткой. И всё же я не отказал себе в удовольствии дать ответку:

— И я хочу посвятить этот бой самой красивой девушке в этом зале. Дарина, этот бой в твою честь.

И отвесил поклон в сторону изрядно опешившей целительницы.

— Не повезло девушке, — притворно вздохнул Фадеев.

— Твоей? Смотрю, ты только языком болтать горазд. Это у тебя отработанная техника запугивания противника? На мне не сработает.

Фадеев скривился, но поскольку дали старт поединка, ответить он ничего не успел, сразу рванул в бой. От его выпада я увернулся и плашмя стукнул клинком по подставленной заднице. Мог бы и ткнуть — все равно повреждения бы не было, артефакт отработал бы. Но так мне показалось правильней и уместней.

— Языком ты работаешь лучше, чем оружием, — заметил я, увернувшись от очередного выпада и опять стукнув противника по тому же месту.

Поклонники Фадеева, которых было довольно много, возмущенно загудели. Голоса Беспаловой-младшей я не слышал, но не отвлекаться же от поединка, чтобы посмотреть на ее реакцию? Меня громко поддерживал только Вернигоров, который регулярно орал:

— Песцов, вперед! Илья — жги! Верейск — лучшие!

Фадеев разозлился, тяжело задышал, сузил глаза, наверняка в красках представляя, что он со мной сделает, если достанет. Вот только достать у него не получилось ни разу — как я и отметил при просмотре видео с его боями, для меня он был слишком медленным, слишком неповоротливым, поэтому и получал раз за разом удары в одно и то же место. Порка иной раз полезна: мозги ставит на место. Те, которые опустились в задницу, начинают резко подниматься в голову, как более защищенное место.

В этот раз поединок останавливать не стали. Хотя мое преимущество было явным, но такая причина была слишком обидной для прошлогоднего чемпиона, который представлял фактически императора. В поддержку Фадеева возгласы еще раздавались, но они были уже наполнены недоумением: чего это вдруг случилось с нашим фаворитом?