— Приехал бы ко мне в загородное поместье. Ой, о чём это я? Твоими руками оно было у меня отобрано, а потом вообще уничтожено, — сварливо сказала Живетьева.

— Постой, Арина Ивановна, уничтожила ты его сама.

— Я не просто так собиралась уничтожить, а с толком. А твой криворукий исполнитель все испортил. И осталась я и без недвижимости, и без источника целительской энергии. И все — из-за тебя, — она обиженно засопела. — А сейчас тебе, Костенька, видите ли, моя консультация потребовалась — и мне приходится все бросать и срываться из питомника.

— Почему из питомника?

— Там сейчас самые нормальные условия, — ответила Живетьева. — Я там почти столько же жила, как и здесь, вот и озаботилась и удобствами, и защитой. Хочешь меня вот так сдергивать — выделяй участок для строительства. В следующий раз — вообще не приеду.

— Может, удастся уговорить Песцова продать?

— Смысла нет. Там только на ликвидацию последствий взрыва уйдет в два раза больше денег, чем на само строительство. Да и не факт, что там до сих пор ничего не взрывается.

— До сих пор? — недоуменно переспросил император.

— А что ты хотел, Костенька? Древние делали качественные вещи. Когда я с Илюшей в свое бывшее пристанище ездила, там продолжало все гореть и взрываться. Так что нет, мне другое что-то нужно. Можно не участок, можно поместье из выморочных.

И она зачастила фамилиями, которые мне ничего не говорили, зато говорили императору. Он вздыхал, поругивался, всячески уворачивался от обещаний и прямо говорил, что приглашал собеседницу не для этого. Живетьева была непреклонна, утверждая, что сообщник ее с жильем подставил и теперь должен хоть как-то решить эту проблему. Наконец император сдался и предложил свой вариант, который не устроил Живетьеву из-за небольшого размера участка, удаленности от Дальграда и плохих дорог, к нему ведущих. Из этого я сделал вывод, что она пришла, уже вооруженная информацией обо всех близлежащих участках, со строениями и без. Император не сдавался, но Живетьева по разным причинам забраковала и остальные предложенные им варианты.

— Ну пойми, Арина Ивановна, — взмолился император, — ты слишком дорогие варианты хочешь. Меня не поймут, если я тебе такое подарю.

— Оформи как продажу, велика проблема, Костенька? Любопытствующим отвечать, что сумма сделки не разглашается. Ладно, бывшее поместье Извольских, оно в аренду сдано и срок там не скоро подойдет, но Пашниных-то вообще пустым стоит, а за ним требуется уход и присмотр. Скажешь, не сплошные убытки для казны?

— Подарить не подарю, продать — могу, — сдался император и назвал сумму.

— Костенька, да где же такие деньги берут за полуразвалившиеся здания? — возмущенно охнула Живетьева.

В реальности со зданием вряд ли что-то случилось, потому что дальше пошел торг, завершившийся победой Живетьевой, которая сбила цену вдвое. Судя по ее довольному голосу, на такой успех она не рассчитывала, хотя так выразительно перечисляла недостатки будущей покупки, как будто облазила ее вдоль и поперек.

— Все, Арина Ивановна, этот вопрос закрыли, пора и к моему перейти.

— Ты секретарю-то распорядись документики подготовить… — намекнула Живетьева. — Чтобы мне уж совсем успокоиться и ни о чем постороннем не думать в разговоре с тобой. А то, бывает, мысли совсем не туда улетают. Стара я уже стала, голова ой как плохо работает.

— Прибедняешься, Арина Ивановна. У меня бы так голова работала, а я куда моложе.

Наступило выразительное молчание, и император опять сдался — вызвал секретаря и приказал ему приготовить документы на передачу имения под Дальградом.

— Теперь все, Арина Ивановна? Давай тогда к делу перейдем. Твои целители напортачили, а ты им укорот не даешь.

— Э нет, Костенька, всё они правильно делают. Им же было сказано: при возможности. А возможности такой нет, чтобы тебя не подставить. Ты же в курсе, что княжества прислали своих целителей для контроля, а Шелагины вообще Зимина наняли?

— Про Зимина не знал. Нужно его срочно куда-нибудь с миссией отправить.

— Да поздно уже, — мрачно сказала Живетьева. — Илюша Фадеева в пух и прах разнес, и видео их боя в сети просматриваются очень активно. Убрав шелагинского внука с соревнований, ты окажешься в грязи по уши. Зачем тебе это? Нужно гибче действовать. Так, чтобы все уверились, что ты действуешь не в своих интересах, а в интересах страны.

— Я и так в интересах страны действую, Арина Ивановна, — возмутился император.

— Костенька, уж со мной-то ты можешь быть откровенен. Действуешь ты в своих интересах, собирая всю власть под себя. При этом кучу родов, сильных магически, множишь на ноль.

— С твоей подачи, Арина Ивановна.

— А я разве отрицаю? — удивилась она. — Заодно мы, Костенька, хотя ты об этом постоянно забываешь и пытаешься обвинить меня черт-те в чем. И еще украл мою экспериментальную реликвию.

— Да я в глаза ее не видел! — рявкнул император.

— А зачем тебе ее видеть? Отдал приказ — и все, — обиженно буркнула Живетьева. — Одного понять не могу: зачем ты мебель всю из кабинета приказал вынести? Показать, насколько ты силен? Так я разве сомневалась?

Императору надоело оправдываться, и он зло выпалил:

— Арина Ивановна, зубы мне не заговаривай. У нас на кону целое княжество, а по твоей вине самый простой способ вот-вот окажется недоступен. В неофициальном рейтинге, который мне принесли, Песцов — на первом месте.

— Именно, Костенька. Сам подумай, как ты будешь выглядеть, если его снимут с соревнований под надуманным предлогом. Пусть уж выигрывает. Мы пойдем другим путем.

Я аж умилился от щедрого разрешения дать мне возможность честно выиграть.

— И каким же? — скептически спросил император.

— Тебе принципиален выход Фадеева в финал, Костенька?

— Пожалуй, нет. Папаша его наглеть начал. Он нам, конечно, помог в свое время, и мы ему благодарны. Но у любой благодарности есть предел, так что укорот этому типу не помешает. А что такое?

— Я предвидела княжеский контроль и запустила резервный вариант, который уже раскручивается. Фадеева-младшего разыграла втемную, он сам по себе туповат, только на роль пешки годится. Он пытается за Беспаловой-младшей ухаживать, но не знает про ее помолвку с Песцовым. А я Дариночку попросила поиграть сегодня на камеру в разговоре с Песцовым, и запись Беспаловой отправила. В классе Беспаловой учится моя девочка с даром убеждения, она и подтолкнула