– В каких джунглях живет Пантера, Илья?

– Так мы называем интернат.

– Кто это – мы?

– Пантера, Белка, Хромой Кот и я, Лис. Дольше всех в интернате живет Пантера, она командует нами и учит избегать опасностей. И говорит, кому из охотников нельзя доверять.

– Охотники – это преподаватели?

– Да. И воспитатели. И другой персонал интерната. Не все. Некоторые. Те, которые охотятся. Они накачивают зверье таблетками и насилуют.

– Зверьем охотники называют детей?

– Не всех. Только самых слабых. Тех, кто никому ничего не расскажет. Пантера приказала мне пойти с ней, чтобы поймать охотника с поличным на живца. Она смелая. Ничего не боится. И Белку уговорила не бояться и стать приманкой. А я испугался. Я предал ее! Лежал под ящиками в котельной и смотрел, как охотник ее выволок из-за стального сейфа и начал убивать.

Голос на записи сделался тихим и хриплым, затем перешел в сдавленные рыдания.

– Охотник убил Пантеру. А потом Белку. Он их долго убивал. Очень долго. А я лежал и трясся от страха под ящиками. Прости меня, Пантера! – Мальчик больше не говорил, он неистово кричал. – Я сделаю все, что ты скажешь! Только вернись! Я больше не буду трусом! Прости! Слышишь? Прости!

– Не плачь, Лис, я тебя прощаю, – послышался мягкий голос доктора Левандовской.

– Пантера, ты больше не держишь на меня зла? – всхлипнул подросток.

– Нет, Лис. Не держу.

– Ты… Ты любишь меня? – донесся чуть слышный шепот.

– Да, люблю.

– И я! Я тоже тебя люблю! – взорвался криком мальчик. – Как страшно то, что он с тобой сделал! Не умирай, Пантера! Не оставляй меня одного! Я все, все для тебя сделаю! Возьму все первые места на олимпиадах! Получу Нобелевскую премию по математике! Все ради тебя! Только будь рядом!

Раздались звуки бурных рыданий, тупые удары, как будто бились головой о стену, и запись оборвалась. Не оборачиваясь и все еще глядя в окно, доктор Левандовская глухо проговорила:

– Пропаже двух девочек-подростков из Долгопрудненского интерната никто не придал большого значения: девочка, которую друзья называли Пантера, была склонна к побегам, неоднократно убегала и могла прихватить с собой подругу. Зато учитель математики обратил внимание, что его лучший ученик, Илья Портнов, вдруг утратил интерес к предмету, который он раньше так любил. Юноша углубился в себя и ходил, точно во сне. Илью показали мне, и при сеансе гипноза открылась страшная правда. При осмотре котельной были найдены улики, бесспорно указывающие на совершенное преступление. Под давлением неопровержимых доказательств кочегар сознался в убийстве девочек и назвал имена других «охотников», вместе с которыми в течение длительного времени он развращал детей.

– И что стало с Ильей? – бодрым голосом осведомился искусствовед.

– С Лисом? – круто повернулась Левандовская, покрасневшими глазами пристально всматриваясь в лицо профессора Горидзе. – Он провел в клинике больше двух лет и к прежним увлечениям проявлял интерес только тогда, когда я отменяла таблетки и внушала ему, что Пантера жива и находится рядом с ним. В этом случае юноша демонстрировал чудеса интеллекта.

– И?

– И в настоящий момент Лис состоит у меня на учете и работает в фирме по производству экологически чистой посуды. Он торговый представитель компании. Вся жизнь на колесах. Сегодня здесь, завтра там. Некогда особенно задумываться о прошлом.

– Ну и какое отношение посуда имеет к программному обеспечению и к теории игр?

– Никакого, – доктор Левандовская пожала плечами. – Но только до того момента, пока Лис не перестанет принимать лекарства и не уверует, что его Пантера жива и будет с ним до конца его дней. Вот фотография девушки. Видишь обруч на голове? Не правда ли, два треугольных цветка по краям похожи на кошачьи уши? – Она протянула Вахтангу Илларионовичу снимок хорошенькой русоволосой девочки с черным обручем в волосах и дерзким взглядом круглых карих глаз и продолжила: – За эти ушки ее и прозвали Пантерой. В психологии есть такое понятие, как эмоциональный крюк. У большинства людей он работает безотказно. Бывает, услышишь мелодию, под которую целовался с любимым человеком, и в памяти всплывает забытый образ давнего возлюбленного, и комната, где вы любили друг друга, и запахи, долетавшие из соседнего кафе. У здоровых людей такой крюк, кроме нахлынувших воспоминаний, ничего не вызовет, а у человека с травмированной психикой спровоцирует приступ. Для Лиса такой крюк – силуэт погибшей подруги. Если Лис встретит девочку, у которой будет на голове что-то подобное кошачьим ушкам, он увидит в ней Пантеру. Я отменю лекарства, и Лис станет готов к работе. Надеюсь, у тебя ко мне больше нет вопросов?

– Томочка, ты золото! – Искусствовед пылко припал к руке собеседницы. – Мы обязательно найдем Пантеру – Галу для Лиса – и на выходе получим Дали от математики и программирования!

Конец лета прошел в суетливых хлопотах. И вот наконец в конце сентября свершилось – подходящая кандидатура на роль Пантеры была найдена. Меряя шагами коридор института Изящных искусств, Вахтанг Илларионович прижимал к уху мобильный телефон и прикрывал трубку рукой, точно опасался, что его услышат посторонние:

– Господин Биркин? День добрый, профессор Горидзе беспокоит. Как поживаете, Прохор Наумович? Как драгоценное здоровье вашей супруги?

– Спасибо, здорова, – в голосе инвестора сквозила прохладца. – Вахтанг Илларионович, нельзя ли ближе к делу? Что с музой для математика? Здание Центра давно готово к работе, а результатов я пока что не вижу. Я уже начинаю сомневаться в нашей затее и думаю, что бизнес-проект дал сбой. Со следующей недели я думаю запустить на Новослободскую токсикологов и дать отмашку на начало исследований. Проект с противоядием от тетродотоксина тоже был неплох и, по-видимому, гораздо реальнее, чем идея с гениями.

– Именно об этом я и хочу поговорить. Есть одна девушка. Моя студентка. Поразительно подходит под все параметры Пантеры. Полагаю, пора познакомить их с Лисом. Жду только вашей команды.

– Могу я на нее взглянуть?

– Само собой. Сможете сегодня вечером подъехать в аукционный дом «Гелиополис»? Я владею этим заведением на паях с приятелем и постараюсь сделать так, чтобы наша Пантера работала на выносе лотов.

– «Гелиополис»? Это в Малом Гнездиковском переулке? Подъеду непременно.

– Надеюсь, с супругой? – льстиво осведомился искусствовед. – Честно говоря, я вам немного завидую. Кристиночка – такая прелесть!

– К сожалению, я буду без Кристины, – в голосе Биркина послышалась нежность. – Крис собралась к подруге, хочет развлечься. Сходить в ночной клуб, выпить «пино-коладу», пофлиртовать со смазливыми жиголо. Не хочется нарушать ее планы.

– И вы не против?

– Я полностью доверяю жене. А что за мероприятие планируется в «Гелиополисе»?

– Частные коллекционеры выставляют на торги кому чего не жалко, – усмехнулся Горидзе. – Кстати, в каталоге сегодняшнего аукциона числится занятная игрушка – «волшебный фонарь» Сальвадора Дали. Тот самый, что вас так удивил на фотографии в театре-музее в Фигерасе, – должно быть, помните?