Он затаился в кустах у дороги. Сейчас колонна пройдет и он спокойно пересечет шоссе. Но надо же было такому случиться, что именно в этом месте машины и бронетранспортеры вдруг стали останавливаться. Солдаты спрыгивали с бортов, чтобы размять затекшие члены. Слышался хохот, перемежавшийся грубыми окриками на немецком языке. Несколько солдат из ближайшей к Артему машины направились к кустам, где он затаился. Видимо, им нужно было справить нужду. И они это сделают. А заодно обнаружат Артема…

Артему вовсе не нравилась роль убегающего зайца. Но в его положении ничего иного не оставалось.

Не дожидаясь, когда немцы подойдут к нему вплотную, он резко развернулся и взял стремительный старт с положения сидя. Спринтерский бег с препятствиями, через кусты, через поваленные стволы сгнивших деревьев.

Немцы не сразу поняли, что происходит. Когда опомнились, дружно открыли огонь из автоматов и винтовок. К счастью, на пути Артема оказалась неровность. Он рухнул на землю, прижимая голову к земле.

Пули летели над головой, срезая ветки и взрыхляя землю. К дружному автоматно-винтовочному хору присоединилось соло тяжелого станкового пулемета. Но Артем находился в мертвой зоне – пули не могли достать его. Зато он не мог продолжать свой бег. И немцы могли взять его голыми руками. Но они почему-то не торопились бросаться в преследование. Видимо, не было приказа. Зато стрелять им разрешалось от души. Что они и делали, дабы развлечь себя.

Вскоре стрельба стихла. Немцы снова стали грузиться в свои машины. Им уже не было никакого дела до какого-то русского. С каким удовольствием он бы сейчас оказался на «ишаке», чтобы атаковать эту гадскую колонну.

Только он об этом подумал, как с высоты неба до слуха донесся шум авиационных моторов. Гул нарастал, становился гуще, увесистей. А скоро послышался скрежет срываемых с подкрыльных установок «эрэсов» – реактивных снарядов.

Три тройки «ишаков» смело атаковали вражескую колонну. Но и гитлеровцы тоже не зевали. Загавкали «эрликоны». Артем видел, как задымился один самолет. Но подбитая машина не рухнула на землю. Каким-то чудом набрала высоту, развернулась и тяжело, оставляя за собой черный шлейф дыма, двинулась на восток. Остальные самолеты пошли на разворот, чтобы повторить атаку.

Артем понял, что нужно срочно уносить ноги. Истребители при всем желании не смогут уничтожить всю колонну. Уцелевшие немцы вспомнят о русском офицере, сопоставят его появление с фактом штурмового налета и сделают вывод, что беглец был не кем иным, как корректировщиком огня. Тогда на его поимку бросят все силы.

Он бежал прочь от дороги, стараясь придерживаться восточного направления. Бежал, пока не свалился от усталости. Отдышался и снова вперед.

На этот раз он бежал до тех пор, пока его не остановила пуля. Он и не понял, откуда стреляли. Но пуля впилась в дерево в двух шагах от него. Снова выстрел. Артем упал на землю, закатился за дерево.

Он уже знал, откуда стреляли, но хоть убей, никого в том направлении не видел.

– Э-эй, я свой! – донеслось до него откуда-то сверху.

Он поднял голову и увидел зависшего на дереве парашютиста. Артем мог снять его одним выстрелом. Но ведь он говорит по-русски. Вроде бы свой. Но зачем же он тогда стрелял?

Артем присмотрелся повнимательней. Оказалось, что это не просто парашютист. Это был летчик. Шлемофон с очками, черная кожаная куртка-реглан, темно-синие бриджи, хромовые сапоги. В руке пистолет. Да, это был советский летчик. И все же Артем решил подстраховаться.

– Брось оружие! – крикнул он.

Летчик послушался, сбросил пистолет на землю.

Он завис на дереве так, что не было возможности спуститься вниз по веткам. Потому и стропы парашюта обрезать нельзя – рухнешь вниз, а высота приличная, метров пять-шесть. Пришлось Артему лезть на дерево, освобождать летчика. Избавил его от парашюта, вместе с ним стал спускаться вниз. Но у самой земли под ним обломилась ветка, и он рухнул на землю. Артем спрыгнул к нему.

Летчик сидел на земле с искривленным от боли лицом.

– Что с тобой? – спросил Артем.

– Кажется, ногу сломал.

– Это тебе за то, что в меня стрелял…

Артем стал стаскивать с него сапог.

– Извини, ошибся. Думал, немец бежит. За мной же сейчас охота начнется…

В этом Артем не сомневался. Немцы видели, как спускался с парашютом подбитый летчик. Определили сектор, в котором он сейчас находился. Скорее всего, в этот район уже выдвинулась поисковая группа.

Артем ощупал раненую ногу. Определил, что перелома нет.

– Ступню ты вывихнул… – сообщил он. – Сейчас будет больно…

Еще в ОСОВИАХИМЕ он научился вправлять суставы. И сейчас эта наука ему пригодилась. Летчик крякнул от боли, но затем на его лице выразилось приятное удивление.

– Уже не больно… Думаю, что смогу идти…

– Э, нет, брат, нам сейчас бежать придется, – усмехнулся Артем. – Да, забыл представиться, капитан Гудимов…

Он не снимал реглан с самой ночи. Жарковато. Зато руки не заняты. Не удивительно, что его приняли за немца. У них тоже все темное…

– Капитан Лодыгин, – назвался летчики. – Можно просто Леша…

– Артем… Давай, Леша, поднимайся, надо поршнями двигать, пока нам фитиля не вставили… Кстати, это не тебя над колонной сбили?

– Меня. Снаряд в мотор попал. Еле-еле самолет на триста метров поднял…

Триста метров опасная высота для парашютных прыжков. Но Лодыгин уцелел. Везучий. Хотелось знать, насколько. Ведь еще нужно было удрать от немецкой поисковой команды.

Алексей поднялся с земли. И побежал вслед за Артемом.

– Почему на запад идем? – удивленно спросил он.

– А чтобы немца с толку сбить. Он-то думает, что мы на восток побежим…

Эта мысль осенила его только что. Сам он до этого держал курс на восток. Хотя и предполагал, что за ним будут охотиться.

Марш-бросок на пять километров – испытание не для слабонервных. Тем более что Артем уже и без того держался на пределе сил. Зато на своем пути летчики не встретили никаких преград. По пути они обнаружили небольшую пещерку на обрывистом берегу какой-то реки. К ней они приближались осторожно, как будто подступы были заминированы. На самом же деле о минах никто из них не думал. Просто Артем решил, что нельзя следить на последнем отрезке марша. Летчики перескакивали с камня на камень, опасаясь сломать хоть одну веточку из тех, что преграждали им путь.

Наконец они забрались в пещеру. Перевели дух.

– И что дальше? – спросил Алексей.

– А это я у тебя должен спросить. Ты должен знать расположение наших войск.

– Какое расположение, – криво усмехнулся капитан. – По всем направлениям отступаем. Но Барановичи приказано удержать любой ценой…