Гибли летчики, горели самолеты. Активность люфтваффе и напряженный график боевой работы привели к тому, что к началу сентября от полка осталось только одно название. Всего шесть машин. Все машины латаные-перелатаные. Технический состав части творил чудеса. Седьмой боеспособный самолет механики собрали из трех вдребезги разбитых…

Артем оставался в строю. Его личный счет достиг семи побед. И это не считая сожженной в штурмовых ударах наземной техники.

В конце августа войска 24-й и 43-й армий Резервного фронта перешли в решающее наступление с целью овладеть городом Ельней.

* * *

Артем проснулся утром чуть свет. Сразу подошел к окну. Небо светлое, туч почти нет. Значит, погода сегодня летная. Значит, сегодня он поднимется в небо. С одной стороны – хорошо, с другой – не очень. Бои на фронте идут не шуточные. Немцы потихоньку отступают.

Вчера небо было затянуто тучами, дождь, ветер. Нелетная погода для летчиков – отдых. Тем более что пилоты устали до невозможности. Сразу после обеда с разрешения командира Артем завалился спать. И Леша Лодыгин также воспользовался возможностью выспаться. Он дрыхнет до сих пор… Хотя нет, не спит. Что-то тихо шепчет себе под нос.

– Что ты там бормочешь? – негромко спросил Артем.

Леша не ответил. И продолжал шептать.

Артем прислушался. «Ангеле Божий, хранителю мой святый, на соблюдение мне от Бога с небес данный…» Да это же молитва!

– Лешка, ты что, спятил? – вяло возмутился Артем. – Что за мракобесие?

– Молитва – это не мракобесие, – наконец ответил Лодыгин. – Молитва – это надежда… А мракобесие у нас на фронте. Здесь никакой надежды…

– Лешка, ты что несешь?

В землянке они были вдвоем. Но Артем все же оглянулся по сторонам – нет ли посторонних ушей. Никого. А ведь еще неделю их здесь было шестеро. Четыре летчика уже сгорели…

– Бьют нас, Артем, бьют как сукиных сынов!.. – горько усмехнулся Леша.

– Где же бьют? Мы сами фрицев бьем!

– Только здесь, под Ельней.

– Это только начало.

– Начало конца это. Какой ценой наступаем, Артем? Скоро в армиях людей не останется…

Немцы хорошо укрепились под Ельней. Узлы обороны, окопы в полный рост, ходы сообщений, минные поля. На некоторых участках они вкопали в землю танки, чтобы использовать их в качестве огневых точек. Наши войска наступали, теснили врага, но победы доставались большой кровью.

– Оборону строить нужно, а мы наступаем. Потому что безголовые…

– Лешка, прекрати. Ты знаешь, что тебе будет за эти разговоры?

Особисты не дремлют, все ищут и ищут врагов народа. А кто ищет, тот всегда найдет.

– Что, несознательные разговоры, да? Зато я раньше был сознательным. И свято верил, что мы любого врага одной левой. А нас бьют как куропаток… До Москвы, считай, рукой подать… Артем, ты это, не думай, что я трус, – сбавил обороты Леша. – Просто наболело. А немцев я не боюсь и бить их буду… Ко мне сегодня ночью ангел прилетал, сказал, что немцев будет много…

– Ангелов нет.

– Это у замполитов ангелов нет. И бог у них один – Сталин… А у меня есть Бог. Просто меня заставили про него забыть. А у меня родители верующие люди. Они Бога не забывают… А мы Бога забыли. Потому он от нас и отвернулся… Все, молчу, а то еще к паническим настроениям религиозную агитацию припишут…

– А кто узнает о твоих настроениях? Ты же знаешь, я могила… А панические настроения, так это чепуха. Ты же не трус, Лешка, я же знаю. И не паника это… У меня тоже много чего наболело…

– Помолись, легче станет.

– Я не умею молиться. Только «Отче наш» знаю… Да, еще у меня крестик есть…

– А у меня вот что! – встрепенулся Лешка.

Потянулся к своей гимнастерке, вытащил из нагрудного кармана крохотную иконку на серебряной цепочке. Показал Артему. Хотел спрятать снова. Но передумал. И надел ее на шею.

– И ты так сделай, – попросил он. – Хотя бы только на сегодня… Предчувствие у меня нехорошее…

До войны Артем всерьез считал, что Бога нет. Но с каждым днем эта уверенность слабела. Все чаще он задавался вопросом, может, Бог все-таки есть. Только Бог не любит нас. Видимо, за то, что мы от него отвернулись…

– Да я-то надену, – нерешительно сказал он. – А если увидят?

– Кто увидит, особист? – усмехнулся Леша. – Так я ему сам покажу. Как в небо поднимусь, так и покажу…

– Так он не увидит.

– Правильно, потому что на земле останется. Рожденный ползать летать не может… Артем, ты надень крестик, а? Как друга прошу… Говорю же, предчувствие у меня. Жарко сегодня будет. Как в аду. А крест – отличное средство против чертей…

Артем что-то не очень верил в предчувствие друга и в ангеле, которого тот видел, тоже очень сомневался. Но крестик все же надел…

Через полчаса объявили построение полка. Метеоспециалист сообщил, что погода на сегодня устойчивая, ясная, ветер юго-западный, 5–8 метров в секунду, под углом тридцать градусов к полосе взлета и посадки. Начальник оперативного полка определил режим полетов в районе полетов, сигнал я «свой» на данный день – пуск зеленой ракеты. И так далее и тому подобное. Командир полка стал ставить задачи.

Формально Артем был командиром звена, а фактически – рядовым летчиком, потому что два подчиненных ему экипажа погибли в недавних боях. Та же ситуация и у Леши Лодыгина – командир звена без подчиненных. Сегодня их поставили в одну пару. Он – ведущий, Леша – ведомый. Определили задачу – разведывательный полет над расположением войск противника.

Техники уже с утра подготовили машины к вылету, прогрели моторы. Оружие исправно, боекомплект полный, под крыльями подвесные баки с горючим. Артем надел парашют, сел в самолет, запустил мотор, вырулил на взлетную полосу. Дождался команды на взлет, разогнал машину, оторвал ее от земли, сделал круг над аэродромом, дожидаясь, когда к нему присоединится ведомый.

Они пересекли линию фронта, заметили колонну автомашин с пушками на прицепе, несколько бронетранспортеров. Артем расстрелял немцев из пулемета. Задача выполнена, можно возвращаться. Но вдруг появились четыре самолета. Истребители. Немецкие. И они стремительно приближались.

Они заходили на атаку под прикрытием утомленного, но яркого солнца. Поэтому Артем и не смог вовремя заметить их.

За немцем преимущество в высоте и в численности, и не было смысла идти в лобовую атаку. Но Артем все же развернул свою машину навстречу опасности, но высоту набирать не стал. Сейчас его могла спасти только скорость. Лешка в точности повторил его маневр. Летчик он бывалый – должен удержаться на хосте. А если сорвется – сожрут.

Артем держал врага в поле зрения. Определил направление движения, угол пикирования. Рассчитал свою траекторию, по которой можно было уйти от атаки. На скорости он резко пошел на снижение, заворачивая в сторону, обратную той, в которую заносило нос «мессера». Фашист выстрелил, но ни одна очередь ни настигла цели. И шедшие за ним самолеты тоже не добились нужно результата. Оба «ишака» ушли от атаки. И, стремительно набирая скорость, шли к своим.