«Ишаки» развернулись им навстречу, пошли на сближение. Но у «мессеров» было преимущество по высоте. И самолеты их легче наводились на цель. Итог столкновения был плачевным. Сразу три «ястребка» пошли к земле. И это в обмен на одного уничтоженного немца. Артем не смог сбить ни одного самолета, зато уцелел сам, и его ведомый остался у него на хвосте.

«Мессеры» взмыли вверх, рассыпались веером, чтобы взять уцелевшие советские машины в тиски.

– Пчелиный рой! Пчелиный рой! – раздался в наушниках встревоженный голос командира группы.

Артем слышал об этой тактике оборонительного боя. Но еще никогда не использовал ее на практике. Но сейчас деваться было некуда. Вражеских истребителей слишком много, у них преимущество в скорости, на вертикали. И летчики, судя по всему, опытные.

«Пчелиный рой» представлял собой скопление самолетов, энергично маневрирующих – в основном на вираже. «Ишаки» должны были кружить как пчелы, не давая врагу приблизиться. Откуда бы ни бросились на них вражеские самолеты, они должны были встретить ответный огонь развернутых к ним «ястребков».

«Ишаки» собрались в такой рой. И дружным огнем отбили атаку двух бросившихся на них «мессеров», один из которых задымился, правда, из боя не вышел. В таком беспорядочном строю можно было отбивать вражеские атаки до бесконечности. Но «ястребки» сами должны были атаковать. Должны были, но не могли. Тактика «пчелиного роя» не давала такой возможности. Любой отколовшийся от стаи самолет немедленно становился добычей противника. Такая тактика предоставляла немцам полную свободу действий. Был бы боевой порядок правильно эшелонирован по высоте, тогда противник и не рискнул бы броситься на отколовшегося. Только как построить такой порядок, если в воздухе нет средневысотных «Яков» и высотных «Мигов»…

А немцам хотелось медку. Для этого им нужно было справиться с «пчелками». Но у них бы ничего не вышло, если бы всеми «ишаками» управляли только опытные летчики. Но, увы, молодых пилотов было больше половины и не все из них умели держать строй. Сначала вспыхнула одна машина, за ней откололась от кучи вторая и на нее набросились сразу два «мессера».

К этому последнему «отщепенцу» Артем находился ближе всех. Он обязан был оставаться в строю, несмотря ни на что. Но не было сил смотреть, как «мессеры» сжирают твоего боевого товарища. На свой страх и риск он вывалился из роя. За ним тут же устремились два «мессера». Но еще было время, чтобы атаковать взятого на прицел немца. А там будь что будет…

У Артема была возможность подойти к «мессеру» вплотную, но уже не хватало времени. Про повторную атаку и говорить было нечего. Каким-то снайперским чутьем он взял правильное упреждение. Выстрелил. И тут же резко ушел на вираж. И вовремя. Огненные трассы вспороли воздух по правому борту. А над головой возвышался еще и второй самолет. И уж он-то не промахнется… Говорят, что в последние мгновения перед смертью человек успевает вспомнить всю свою жизнь. Артем же почему-то вспомнил только один момент, когда Римма всовывала ему в руку крестик. И сам этот крестик на мгновение всплыл перед глазами. И кометой ушел вправо с резким подъемом вверх. Артем и сам не понял, как повторил этот маневр. Правое скольжение, горка…

Когда противник на хвосте да с преимуществом по высоте, ни в коем случае нельзя уходить вверх. Это верная смерть. Но Артем совершил именно такой маневр. И немец не смог его достать… Трассеры пронеслись в каком-то метре от фюзеляжа, едва не зацепив крыло.

Артем влетел в свой рой. И уже на развороте через крыло бросил взгляд в ту сторону, откуда только что вернулся. Один «мессер» добивал отколовшегося «ишака». А второй кубарем летел вниз. Внешне никаких повреждений, но летчик машиной не управлял. Видимо, Артем вывел его из строя…

Он не смог спасти своего товарища, зато сбил вражеский самолет. Но лучше бы он сделал первое…

В попытках развеять «пчелиный рой» немцы потеряли еще одну машину. Но это не охладило их пыл. Они смогли сбить еще один «ястребок». Это произошло как раз в тот момент, когда в небе появилась девятка пикирующих бомбардировщиков «Ю-87». Артем видел, как «лаптежники» заходят на атаку, как сбрасывают бомбы. Но ничего не мог поделать. Командир группы уже выматерил его за самодеятельность. К тому же он понимал, что второй раз ему не повезет. В одиночку атаковать «Юнкерсы» нет смысла. Он ничего не добьется, а «мессеры» разорвут его в клочья. Да и «лаптежники» легко расстреляют смельчака-одиночку из бортовых пулеметов.

Никем не атакуемые, фашисты спокойно отбомбились и повернули назад. Спустя какое-то время убрались и «мессеры».

На свой аэродром группа возвращалась в тягостном для всех молчании. Боевая задача не выполнена, потери – пятьдесят процентов… Но война есть война. Победы здесь чередуются с поражениями.

По возвращении Артему наложили взыскание за нарушение летной дисциплины. И тут же объявили благодарность за сбитый самолет…

Еще три дня подряд Артем участвовал в обороне железнодорожного узла. Поскольку немцы проявляли повышенный интерес к этому объекту, на задание старались выходить большими группами. Это требовало огромных затрат летных ресурсов, поскольку число машин, выделенных на прикрытие станции, было ограниченным. Поэтому Артему приходилось совершать по семь-восемь боевых вылетов в день. К концу дня он едва держался на ногах. Но если бы только это… Немцы постоянно атаковали, и каждый третий боевой вылет заканчивался ожесточенным боем. Самолетов в эскадрилье становилось все меньше. Но Артема Бог миловал. За эти три дня он сумел пополнить свой личный счет еще одной победой, а сам ограничился лишь несколькими несущественными пробоинами в фюзеляже…

Ставка Верховного Главнокомандования вводила в бой все новые и новые резервы. Благодаря этому обстановка на фронте более-менее стабилизировалась. Немцы вели активные наступательные действия на юге в полосе Центрального фронта. Но в районе Ельнинского выступа перешли к обороне. Здесь им самим приходилось отбивать натиск советских войск.

В течение последующей недели полк наносил штурмовые удары в глубине обороны противника. Самолеты загружались реактивными снарядами и шли на задание. Пушечные «ишаки» ракетными установками не оборудовались, а именно на такой машине летал Артем. Поэтому его звено использовалось для прикрытия штурмовых групп с воздуха и для подавления наземных средств ПВО пушечным огнем.

А противовоздушная оборона у немцев была на высоте. В боевых порядках шли автомобили с «эрликонами» на борту. Этим автоматические пушки наделали много бед. Не давали скучать и «мессеры». Штурмовые «ишаки» уничтожали врага, но гибли сами. Самому Артему пришлось два раза возвращаться к своим на горящем самолете. Каким-то чудом ему удавалось дотянуть до расположения своих войск. Один раз он посадил машину на относительно ровное поле. Второй – выбросился с парашютом. Хорошо, что к этому времени получили несколько новых «ишаков». Прибыло и пополнение из молодых летчиков. Но почти все они оказались «безлошадными». На полученные машины пересаживались сбитые, но уцелевшие в бою пилоты.

Артем пересел на свежий истребитель и снова поднялся в воздух. Штурмовые удары чередовались с воздушными боями. Из полка выжимали максимум. Число боевых вылетов соответствующее. Зачастую приходилось уходить на задание с неполным боекомплектом, потому что техники не успевали снаряжать машины снарядами и патронами. В каждый вылет Артем шел как в последний…