всём признаться, вот только четвертование — это больно и неизлечимо, а даже если на плаху и не спровадят, едва ли мне сильно больше в штурмовиках Мёртвой пехоты понравится.

Попросить о разговоре с глазу на глаз и как на духу выложить всё о настоящем Лучезаре и Грае? Так этот напыщенный ублюдок не выглядит человеком, который войдёт в положение и пощадит самозванца. Самое большее — велит заковать в кандалы и с собой в Поднебесье увезёт. Выкупит у торгашей контракт и увезёт. А там — выпотрошат. Не хочу.

Да, черти драные! Не желаю! Моя жизнь! Никому её не отдам!

На дуэли хоть какие-то шансы будут…

Но только подумал об этом и сразу выбросил эдакую дурь из головы. По мою душу не адепт и не аколит пожаловал, а цельный аспирант — это сразу видно. Сожжёт!

И я решил отпираться до конца.

— Метка на духе…

— Я всё знаю о твоей метке! — едва ли не прошипел Огнеслав. — Судари, не будем тратить время на пустые препирательства! Мне ещё в город из вашей дыры возвращаться!

— И всё же младший урядник прав… — упрямо выпятил челюсть ротный пластунов. — Он — Лучезар Серый!

— Довольно! — взорвался посланец рода Огненной длани. — Я вызываю его, кто бы он ни был! Разрешение на дуэль выправлено должным образом, так чего ещё вам надо⁈

Хмурый капитан развёл руками.

— Не в моих силах воспрепятствовать дуэли, когда задета честь боярского рода. — Он вздохнул. — Чеслав, тебе снова быть секундантом младшего урядника. А у вас есть секундант достопочтенный Огнеслав?..

Тот презрительно скривился.

— Слишком много внимания пустым формальностям!

Но капитан отойти от правил не пожелал.

— Без секундантов никак не обойтись, — покачал он головой. — Вас же ведь кто-то сопроводил сюда?

— Привлекать в секунданты слуг и наёмников недостойно благородного человека! — отрезал дворянчик.

Седоусый капитан не удержался от тяжёлого вздоха, после чего объявил:

— Секундантом достопочтенного Огнеслава будет магистр Гудимир. В его объективности сомнений ни у кого не возникнет. Выдвигаемся!

Я судорожно сглотнул и не сдвинулся с места. Эта моя заминка не осталась незамеченной, Огнеслав расплылся в мерзкой улыбке, враз сделавшись чрезвычайно похожим на Лучезара, произнёс с нескрываемым презрением, будто в лицо плюнул:

— Не бойся, мальчик: кровь выкипит быстро! Как по мне, даже слишком! Это недостаточное воздаяние для клятвопреступника вроде тебя!

Он безо всякой спешки зашагал вслед за капитаном, а я крепко задумался.

Выкипит кровь. Недостаточное воздаяние. Выкипит. Воздаяние.

Воздаяние и кипящая кровь? О-о-очень интересно…

Ещё и мелкий дождь заморосил, погода для тайнознатца огненного аспекта однозначно не самая выигрышная. Одно к одному, да.

Тут меня легонько тронул за руку Чеслав.

— Лучезар, позволь поинтересоваться, какую именно клятву ты столь опрометчиво нарушил, что тебя даже за морем сыскали? Не говоря уже о том, что само по себе разрешение на убийство тайнознатца, пусть это и простой адепт, точно обошлось твоим родичам в небольшое состояние.

Разрешение на убийство? Ну да — учитывая разницу в рангах, именно что узаконенным убийством дуэль и была. Только вот не стоит загонять крысу в угол, а босяка — так и подавно.

— Бред! — отмахнулся я. — Я просто проклят! Дважды!

— Судя по второму за три дня вызову на дуэль, так оно и есть! — рассмеялся Чеслав. — Ладно, не хочешь говорить — твоё дело. Идём!

На сей раз поглядеть на поединок собралось несказанно больше народу, да оно и немудрено: всё же цельный аспирант аж из Поднебесья прибыл лишь для того, чтобы самолично с каким-то младшим урядником поквитаться!

Седоусый капитан, вновь взявший на себя роль судьи, откашлялся и объявил:

— Свободный бой до смерти! Разрешается использовать любое имеющееся при себе оружие, равно как и все магические артефакты. — Зрители озадаченно загудели, и он счёл нужным пояснить: — Это условие прямо прописано в разрешении на дуэль!

Я опустил руку к кобуре и до щелчка отвёл назад курок. Огнеслав скривил гримасу ещё презрительней прежних, но никак мои приготовления не прокомментировал, лишь погрозил каким-то свитком и первым вошёл в дуэльный круг.

А вот я торопиться с этим не стал. Если прежде лишь удерживал у солнечного сплетения предельное количество небесной силы, то теперь помимо приказов контроля и сжатия задействовал ещё и стабилизацию с ускорением — размазал жгучий сгусток энергии в стремительно закрутившийся по оправе обруч.

— Огнеслав из семьи Огнецвета, рода Огненной длани! — представил моего соперника капитан.

Я не выдержал и в голос произнёс:

— Не многовато ли огня?

Послышались смешки, но седоусый офицер даже не улыбнулся.

— И Лучезар Серый, младший урядник пластунов Мёртвой пехоты.

Прозвучало это неожиданно весомо, да только что мне с того?

Мелькнул дурацкий вопрос, сильно ли расстроится Беляна, если вдруг сегодня сгину, а после некстати подумалось о том, что так и не позаботился о Рыжуле, но сразу опомнился и выкинул эти глупости из головы.

Черти драные, на кону моя жизнь стоит! Не чья-то ещё, а моя!

Я судорожно сглотнул и решительно шагнул в дуэльный круг.

— Бой! — скомандовал капитан, спешно отступая от прочерченной по земле окружности.

Огнеслав не промедлил и мгновенья, стремительным движением он сломал печать на свитке — за этот краткий миг я только и успел, что вскинуть растопыренную пятерню во вроде как защитном жесте. Но именно что — вроде как. Наверняка бы успел прикрыться отторжением или даже сотворить полноценный магический щит, не сделал ни того, ни другого вполне осознанно: просто поставил всё на свою догадку и не пожелал впустую растрачивать набранную энергию. Нутро так и свело в ожидании неминуемой гибели, но — пронесло!

Вырвавшееся из свитка багряное сияние пронзило меня и умчалось прочь, не причинив никакого вреда. Я даже щекотки не ощутил, без промедления ударил в ответ.

Ускорение и ещё одно, дальше — аргумент!

Направив кружившую по оправе силу в левый исходящий меридиан, дополнительно разогнал её и сплавил с малой печатью воздаяния. Руку пронзила острая боль, кожа лопнула, из наставленной на соперника ладони выстрелил колдовской гарпун. Пурпурным росчерком заклинание преодолело разделявшую нас дистанцию и ударило в полыхнувший желтоватым пламенем барьер. Остриё вмиг расплескалось кипящими брызгами, но кровь — это отчасти вода, огненный полог оказался прорван, оплавленный наконечник дотянулся до дворянчика и вонзился ему в грудь!

Увы, магический клинок вошёл в тело лишь на треть пяди, и