портил. Я, похоже, вообще ничего не видела, кроме его пронзительных голубых глаз и пухлых губ. Ай-яй-яй, Мари! Возьми себя в руки. У тебя тут рыцари смерти недобитые, а ты облизываешься на совершенно незнакомого эльфа. Жизнь, похоже, ничему тебя не учит…

– Да, – хрипло выдохнула, удобнее устраиваясь в таких надежных объятиях. Жаль, ненадолго.

Повинуясь взмаху руки командира, беловолосые воины выстроились в шеренгу, отрезая высших умертвий и другую нежить. Они живым щитом встали на их пути.

– Думаю, будет лучше, если вы спустите меня на землю, светлейший, – несколько отрешенно пробормотала я и встряхнулась. Мы еще не выиграли это сражение, и я все еще могу помочь.

Манящие губы приоткрылись, готовясь выдать возражение. Но взглянув на вновь наступающую нежить, он кивнул, вынужденно соглашаясь.

– Держись позади, – приказал он.

Ну вот еще…

Легко соскользнула вниз и побежала к воротам. Нужно восстановить защитный контур, пока рыцари смерти заняты эльфами.

«Мрак!» – позвала своего питомца.

Растолкав широкой грудью скелетов, в несколько длинных прыжков он оказался рядом, услужливо подставляя спину.

– Молодец, мальчик! – похвалила вслух животинку и бросила: – Вперед, к воротам!

Конь быстро доставил меня в нужное место и встал. Опустила ладонь на стену и начала сложное плетение. Теперь само укрепление станет охранным контуром и не позволит нежити попасть внутрь. Сила побежала радостными ручейками, мгновенно сбрасывая не успевших перебраться на ту сторону упырей, превращая их тела в пепел. Еще одно запирающее плетение на створки ворот. Теперь можно и оставшимися заняться…

Развернула коня и легко тронула коленями крутые бока. Всхрапнув, он прыгнул вперед, вырываясь на линию сражения. Меч привычно лег в руку. Не знаю, как это вышло, но я вновь оказалась рядом с тем самым эльфом. Его лошадка попробовала было выразить неудовольствие от столь близкого соседства с нежитью, но была безжалостно сжата сильными коленями и покорно затихла.

– Я же сказал: не высовывайся! – недовольно рыкнул он.

– А я не подчиняюсь вашим приказам, – возразила упрямо, отбивая выпущенное в мужчину проклятие слепоты. Пакостная вещь, скажу я вам.

Он с благодарностью кивнул и, прокрутив в руках свои сияющие светом клинки, снес головы нескольким мертвякам. Двадцать эльфийских воинов, безусловно, стоили небольшой армии. Среди живых им не было равных, но мы имели дело с немертвыми, а тут дело обстояло совсем иначе. Они оттянули на себя основные силы все еще появляющейся из ниоткуда низшей нежити, но вот против рыцарей им не выстоять. Потому снова направила Мрака вперед, туда, где трое светлых воинов бились с отродьями тьмы. Знакомый эльф двинулся следом.

Полыхающий ядовитой зеленью меч столкнулся с ярким эльфийским клинком, пытаясь сломить сопротивление, но суровый мужчина упрямо сдерживал мощь врага. Вдруг во второй руке немертвого сверкнул короткий кинжал, еще мгновение, и он всадит его в бок эльфа по самую рукоять. Ну, нет! Моя сила смерти, будто сама собой, сложилась в длинный хлыст и послушно обмоталась вокруг запястья рыцаря. Дернула ручку на себя, рассекая подобие плоти. Проклятый воин взвыл, отступая, баюкая сочившийся вязкой тьмой обрубок. Но двое других, скрестив мечи, ударили светлых зелеными молниями распада. Едва успела прикрыть нас с Мраком и эльфа со шрамом прочным щитом, как энергетические разряды пронзили тела воинов, разрывая их на куски. Алая кровь драгоценными бусинам брызнула на мертвую землю. Меня замутило. Сколько бы я не готовилась в теории, в жизни все обстояло иначе, и я все еще, как самый обыкновенный целитель, очень плохо переносила гибель живых существ.

В лесу раздался грохот. Затрещали ветки, будто огромный великан сейчас пробирался к нам сквозь чащу. Неужели еще нежить?

– Это свои, – с облегчением выдохнул эльф.

Присмотрелась… Из-за деревьев появились всадники в магических доспехах. Метка Канцелярии Тайных Дел – места моей будущей службы – была мне прекрасно видна. Значит, послание Вермиона достигло адресата, и помощь пришла. От облегчения едва сумела удержаться в седле.

Воины императора ворвались в самую гущу сражения. Мы зажали врагов в клещи. Вновь вернулась взглядом к рыцарям, что в данный момент что-то сосредоточенно выводили на земле.

– Разрушитель! – воскликнула я.

Это печать, к которой прибегают лишь сильнейшие из некромантов. Уж слишком затратное плетение. Сила, влитая в схему, трансформируется в огромного призрачного воина, задача которого – уничтожить все живое вокруг. Остановить его слишком сложно. Проще – не позволить созданию появиться.

Я могу нарушить круг, разорвать линии, спутав филигранный узор. Направила тоненький, совсем незаметный ручеек магии смерти, осторожно затирая ключевой блок. Не успеваю! Набирая энергию, схема начала слабо пульсировать. И вдруг меня осенило. Если заменить этот питающий узел на противоположный, печать просто высосет всю силу до капли из собственного создателя.

– Прикрой меня! – крикнула эльфу, скатываясь с Мрака и устремляясь вперед.

– Куда ты, ненормальная? – недовольно воскликнул воин, тем не менее, послушно следуя за мной.

Последние несколько метров я уже скользила по земле на коленях, подрубая мечом ноги не ожидавших от меня подобной прыти рыцарей. Не удержавшись, двое упали на спину, а вот третий сумел устоять и ударил своим клинком сверху вниз. Перехватив свое оружие двумя руками, приготовилась, но ничего не произошло.

С высшим умертвием схлестнулся мужчина с пылающим ярким пламенем мечом.

– Давай, девочка, мы прикроем, – выдал незнакомец и встал плечом к плечу с эльфом.

Если бы могла, я бы обязательно оценила их смертоносный танец. Удивительно дополняя друг друга, это двое действовали и понимали друг друга без слов. Выверенные скупые движения, но непременно точно бьющие в цель. Высший уровень стихийной магии огня и ветра… Если бы могла… но мне нужно сосредоточится на печати, чтобы, не дай боги, не отправить в чертоги смерти половину Милосских лесов.

Вот здесь выпрямить, а тут замкнуть контур на другой узел, усиливающая руна и… Печать разрушителя сверкнула, исторгая огромную мощь. Ликование рыцарей было почти осязаемым, но внезапно энергетический столб, моргнув, устремился обратно, впитываясь в схему, и та протянула жадные щупальца к трем высшим умертвиям. Они пытались остановить действие печати, но теперь изменить уже было ничего нельзя. Грязными хлопьями иссушенная немертвая плоть опустилась на землю, укрывая ее, будто сгнившая прошлогодняя листва. Схема, слабо моргнув, погасла, разрушаясь.

– Скорее, в деревню! – воскликнула я, и первой вскочила на своего Мрака.

Тронула поводья, и конь понятливо прыгнул вперед, опережая последователей на добрых три корпуса. На ходу сняла магический замок с ворот и соскользнула вниз, что есть мочи барабаня в