class="p1">– Это твоя дочь? – одновременно с Дарэлом удивился я.

– Да, – с гордостью ответил Делакарва.

И вдруг она увидела тела погибших, прикрытых грубой тканью.

– Кто? – прохрипела девушка.

Вермион старался уберечь ее, но ей все равно придется через это пройти, поэтому он просто разжал руки, отпуская.

Она бледной тенью самой себя двигалась вдоль скорбной шеренги, пока, наконец, не замерла в самом конце.

– Нет! – шевельнулись ее губы, и Мари упала на колени. – Нет-нет-нет! – с надрывом прошептала она. – Грег!.. Как же это? – девушка подняла заплаканные фиалковые глаза на магистра, что стоял рядом с дочерью в этот непростой момент. – Он же не мог, – пухлые губы беспомощно кривились. Ее горе было столь велико! На смену печали пришла ярость. – Вставай! – выкрикнула она и что есть мочи ударила парня кулаком по груди. – Поднимайся!

– Не надо, дочка. Его уже не вернуть, – тихо произнес Вермион.

Темные глаза решительно сверкнули и, взмахнув рукой, она скрыла себя за плотной завесой тьмы.

Глава 15

Дарэл Новайтэс, лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел

– Что она делает? – с опаской подходя ближе к непроницаемому черному куполу, спросил магистра.

Где-то за спиной в страхе перешептывались напуганные жители. Олорион криво ухмыльнулся рядом. Эльфийский слух не в пример лучше нашего. Представляю, о чем они там говорят…

– Невозможная девчонка! – с горечью пробормотал Вермион, качая головой. – Решила пойти против законов мироздания и договориться с богиней.

– Договориться с богиней? – переспросил учителя. – О чем? – светлейший заинтересованно дернул длинным кончиком уха.

– О том, чтобы вернуть его, – пожал плечами мэтр.

– Это невозможно, – уверенно произнес Леайри. – Лишь маг жизни способен на подобное.

– О, ты просто плохо знаешь эту девочку, Рион, – тепло улыбаясь, проговорил некромант.

– Но я планирую исправить сей досадный факт, – неожиданно произнес эльф, и его скулы слегка тронул румянец.

Последний раз мне довелось лицезреть такое проявление эмоций… дайте-ка подумать… разве что, когда его обожаемая Эманиэль отказала ему, выбрав для себя другого мужчину. Неужели этой девчонке удалось тронуть разбитое сердце?

– Идемте, – обратился к нам Вермион, – нам есть, что обсудить. Мари не вернется, пока не добьется своего…

Мари Брандэт

Странно было оказаться в чертогах богини раньше своего срока. Никогда мне еще не доводилось ступать в призрачные владения Смерти. Время здесь словно остановилось. Не берусь судить, как тут все выглядело для перешедших черту, но я шла сейчас по летнему теплому лугу. Ветерок игриво трепал мне волосы. Воздух, наполненный медовым разнотравьем, кружил голову.

– Богиня? – несмело позвала я.

И будто ожидая этого, со всех сторон раздался голос, он разливался мощью истинной госпожи, заставляя трепетать и склонять голову перед высшим существом:

– Зачем ты здесь, дитя?

– Я пришла просить тебя…

– О чем же? – мои мысли не были тайной для нее, но она, по какой-то причине, желала услышать ответ.

– Отдай мне Грегори, – произнесла твердо.

Небо потемнело. Спокойствие и неспешность, царившие здесь только что, мгновенно сменились ощущением надвигающейся грозы.

– Ты решила нарушить непреложный закон? – прогрохотало с небес.

– Он не должен был умереть, – упрямо настаивала я.

– А кому это решать? Тебе? – все еще злилась богиня.

– Что, если мне? Что, если это все из-за меня! – тяжело сглотнула и добавила уже тише. – Вообще все из-за меня… Нежить пришла за мной, им нужна была только я… я, а не они.

– Так почему ты не спасла их всех, пожертвовав собой? – с намеком спросила богиня. – Твоя жизнь дороже?

– Нет! – возразила горячо. – Жертва не давала гарантию. У нас не было ни единой причины доверять нежити.

– Тогда ты сама и маги, что были с тобой, приняли это решение, приведшее вас всех именно туда, где вы сейчас оказались, – ответила Смерть.

Она отказывала мне… прямо сейчас богиня давала мне понять, что я уйду ни с чем.

– Назови свою цену! – трясясь внутри, как заяц, выдала отчаянно.

– Решила торговаться? Забавно, – голос богини будто смягчился, и рядом со мной предстала прекрасная женщина с длинными темными волосами в роскошном изумрудном платье из тончайшего шелка. Оно зеленой волной спускалось к босым ногам, обнимая крутые бедра, подчеркивало полную высокую грудь. В черных, как сама бездна, глазах играли смешинки. – Что ты готова отдать мне взамен, дитя? – и я замялась. Ведь ничего ценного, кроме жизни, у меня нет. Ценного для богини. – Так предложи свою жизнь, – ее смех колокольчиком зазвенел над цветущим лугом.

– И ты согласишься? – прищурилась недоверчиво.

– Нет, – расхохоталась она и вмиг посерьезнела. – На нее у меня другие планы, – богиня истаяла дымкой и, оказавшись рядом со мной, прошептала на ухо. – Но, если ты уверена, что готова на обмен, свяжи его жизнь со своей.

– В каком смысле, свяжи? – едва не икнула от неожиданности я.

– Тебе дана огромная сила, поделись ею с этим парнем, и ты заставишь его магический источник вновь наполниться…

– А… – перебила богиню.

– Что до остального, – деловито продолжила она, – убеди его вернуться с тобой, и я отпущу вас обоих. Нет – вернешься одна, – Смерть пожала узкими плечами и исчезла.

«Это просто», – подумала сначала, но знала бы тогда, как ошиблась…

Окружающий пейзаж неумолимо изменился. Чахлые деревца тянули свои корявые ветви вверх к тусклому светилу. Серое небо, серая потрескавшаяся земля, как после заклинания тлена, и безликие тени, что бесцельно бродили совсем рядом, будто и не замечая меня. В панике заозиралась по сторонам. «Грег!» – крикнула громко. «Грегори!» – повторила свою попытку еще раз. Испытание богини? Но как найти среди них его?

Тихий язвительный хмык только подтвердил мою робкую мысль о том, что за мной пристально наблюдают. «Да вот же он!», – и меня нетерпеливо подтолкнули вперед, где возле большого валуна спиной ко мне стоял мужчина.

– Грегори, – позвала негромко.

Силуэт вздрогнул и медленно обернулся ко мне. Это был он. Только вот видела я его будто через грязное стекло.

– Нет! – вдруг воскликнул Грег и отпрянул. – Не подходи ко мне! – в отчаянии