сестры, до его подруги, до его рода? Я здесь не по своей воле. И всё же… я снова посмотрел на Лизу и невольно сжал кулаки. Чёрт. Похоже, мне всё-таки придётся разбираться во всей этой истории…

* * *

Он чувствовал себя чужим в этом теле — слишком молодом, слишком слабом. Алексей Мещерский, пятикурсник, с позором выгнанный из боевого отряда академии. Какая ирония судьбы — из могущественного архимага-демонолога превратиться в объект всеобщих насмешек. Ладно хоть этот мальчишка согласился на сделку. Отдал душу, даже не понимая ценности того, что отдаёт.

Демонолог в теле Алексея шагал по мостовой, отмечая, насколько примитивен этот город. Всё здесь было каким-то… недоделанным.

В его мире магия достигла совершенства. А здесь… здесь даже открытие портала в соседнее измерение считалось серьёзным достижением, требующим усилий целой группы магов.

Внезапно воздух задрожал. Алексей остановился. Этот всплеск энергии… такой знакомый, такой мощный. На мгновение ему показалось, что он вернулся в тот день, когда они окружили Спиро Валентайна в его крепости. Двенадцать лучших архимагов против одного. Казалось, победа была предрешена.

О, как они ошибались.

Демонолог помнил, с какой лёгкостью Спиро разрушил их объединённый щит. Как смеялся, отбивая один смертоносный удар за другим. Валентайн, величайший архимаг. Они убили его лишь потому, что действовали из засады, подло, нанесли удар, когда он не ожидал…

А потом его ядро силы раскололось. Не просто высвободило энергию, как обычно бывает при смерти мага, а взорвалось.

«Если я здесь, — размышлял демонолог, продолжая путь, — то, возможно, и другие тоже. В тот момент, когда ядро раскололось и убило нас к чертовой матери, наверняка и остальные перенеслись в этот мир, как и я».

Он усмехнулся. Какая ирония. Даже умирая, Спиро Валентайн прихватил их всех с собой.

«И всё же я жив», — Демонолог рассмеялся вслух, заставив прохожих обернуться. — «Жив, хоть и в этом жалком теле. А значит, возможно, и ты где-то здесь?»

Мысль о том, что Валентайн может быть где-то рядом, заставляла его нервничать и ликовать одновременно.

Демонолог остановился перед неприметной лавкой. Выцветшая вывеска гласила: «Предсказания и прорицания. Мадам Вероника. Абсолютная конфиденциальность гарантирована».

Колокольчик над входом мелодично звякнул. Внутри пахло благовониями — дешёвыми, но всё же достаточно приятными, чтобы создать нужную атмосферу. Привычный антураж: хрустальный шар на бархатной подушке, карты таро, разложенные на столике, склянки с разноцветными жидкостями на полках.

— Чем могу помочь? — из-за тяжёлой шторы вышла полная женщина в возрасте, одетая в шёлковый халат.

Демонолог окинул её оценивающим взглядом.

— Мне нужен совет, — произнёс он, выкладывая на стол монету — одну из тех, что нашёл в карманах Мещерского.

Женщина взяла монету и кивнула:

— Проходите в кабинет.

Она отодвинула штору, пропуская его в маленькую комнату, освещённую лишь одной свечой. За столом сидел мужчина — обычный на первый взгляд, средних лет, с аккуратно подстриженной бородкой и незапоминающимся лицом. Но когда он поднял глаза…

Демонолог невольно сделал шаг назад. Эти глаза не принадлежали человеку. Чёрные, без белков.

— Садитесь, — голос мужчины был неожиданно приятным, хорошо поставленным. — Чем могу помочь гостю из другого мира?

Демонолог напрягся: — Откуда вы…

— Я знаю многое, — мужчина улыбнулся. — Например, что вы не принадлежите этому телу. Что вы архимаг-демонолог. И что в вашем мире вы погибли при весьма… специфических обстоятельствах.

Демонолог медленно опустился на стул:

— Кто вы?

— Посредник, — пожал плечами мужчина. — Между мирами, между силами. Я вижу тех, кто не на своём месте. Таких, как вы. Так зачем вы здесь?

— Я хочу вернуться, — заявил Демонолог. — В свой мир. Мне не нравится здесь. Да, я заключил сделку с этим Мещерским, получил его тело, но… этот мир слишком слаб, примитивен. Мне тут противно.

Мужчина задумчиво потёр подбородок:

— Вернуться, значит. Непростая задача. Особенно учитывая, как вы сюда попали.

— Но возможная?

— Возможно всё, — уклончиво ответил мужчина. — Вопрос в цене.

Мужчина закрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Затем медленно произнёс:

— Вам нужны три сердца. Три сердца тех, кто был с вами в тот момент, когда вас убило расколовшееся ядро. Ваших… коллег по заговору.

— Трёх будет достаточно? — Демонолог приподнял бровь. — Нас было двенадцать.

— Трёх хватит для открытия пути, — кивнул мужчина. — Но самое главное… вам нужен тот, кого вы убили в прошлом мире. Тот, кого вы предали.

По спине Демонолога пробежал холодок. Он знал ответ ещё до того, как мужчина закончил фразу:

— Спиро… — прошептал он.

Мужчина с чёрными глазами улыбнулся: — Именно. Спиро Валентайн. Найдите его, и вы найдёте путь домой…

* * *

Я быстро спустился вниз и вышел во двор. Лиза не заметила моего приближения, погружённая в свои мысли. Только когда я остановился в паре шагов от скамейки, она подняла голову. В её глазах промелькнуло удивление.

— Дима? — она закрыла книгу. — Что ты здесь делаешь?

Я присел рядом с ней, оставляя комфортное расстояние между нами.

— Я кое-что вспомнил, — произнёс я, глядя прямо ей в глаза. — Но хотел бы услышать, что произошло с твоей точки зрения.

Лиза внимательно изучала моё лицо, словно искала там что-то знакомое. Затем вздохнула:

— За год до поступления в академию ты сильно изменился, а последние два месяца тебя совсем было не узнать, — она нервно перелистнула страницы книги. — Как с катушек скатился. Только и твердил о том, что тебе нужно больше сил, что твой род умирает… В империи беспредел.

Она отвела взгляд:

— Я попыталась тебя поддержать, но ты стал общаться с людьми, которые меня пугали.

Интересно. Значит, юный Дмитрий не просто хотел силы — он уже тогда начал принимать меры. И, судя по всему, связался с сомнительными личностями.

— Ты знаешь про другие артефакты, кроме этого кольца? — спросил я, не уточняя, какие именно.

Лиза пожала плечами:

— Ты никогда не рассказывал мне в деталях, чем занимаешься. Делился только общими планами, говорил о каком-то наследии Волконских, которое нужно вернуть, о том, как поднимешь родовое имя… — она покачала головой. — Мне казалось, это всё подростковые фантазии, но потом я увидела, как серьёзно ты настроен.

Я кивнул, словно понимая, о чём она говорит:

— Постараюсь вспомнить что-то ещё, что связывало нас с тобой. Думаю, наше общение продолжится.

От кого же её нужно защищать?