class="p1">Бутурлин принял свиток, внимательно его изучил и положил на стол: — Благодарю за… инвестицию в наши отношения. Возможно, мне будет интересно побеседовать с бывшим коллегой.

Павел перехватил взгляд Захария, который слишком внимательно рассматривал стопку ценных бумаг и новенький контракт с печатью министерства обороны, лежащие на краю стола. Молодой человек плавным движением переложил документы в ящик стола.

— Думаю, мы исчерпали тему, — произнёс он, поднимаясь. — Благодарю за визит и информацию. Я свяжусь с демонологом, если сочту нужным. Думаю, он может поискать еще десятерых союзников помимо меня.

Тон его был вежлив, но непреклонен. Захарий понимающе усмехнулся и поднялся.

— Разумеется. Не смеем больше отнимать ваше время, — он слегка поклонился. — Вероника, идём.

Когда за гостями закрылась дверь, Бутурлин подошёл к панорамному окну, глядя на море вдали. Его мысли вернулись к разговору.

«Какие ингредиенты нужны Мещерскому для возвращения? » — размышлял он, поглаживая печатку на пальце. — «Демонологи всегда предпочитали самые грязные методы».

Мысли его перескочили на Спиро Валентайна. Величайший архимаг, которого они предали. Которого он предал.

«Всё могло сложиться иначе», — думал Бутурлин, прижимая ладонь к холодному стеклу. — «Я должен был твёрже стоять на своём, а не уступать давлению остальных. Должен был помочь ему, а не участвовать в заговоре».

Лёгкая улыбка тронула его губы.

«Возможно, судьба даёт мне второй шанс», — он сжал кулак. — «Если Спиро действительно здесь, в этом мире… Я исправлю свою ошибку. Надеюсь, он сможет простить моё участие в заговоре. Меня вынудили пойти против него, но теперь… теперь я свободен делать собственный выбор».

* * *

Книга в моих руках казалась тяжелее, чем должна была весить. Я медленно перелистывал страницы откинувшись на спинку деревянного стула. Библиотека академии в это время суток пустовала — типичные студенты предпочитали коротать вечера в более весёлых местах.

Первые страницы оказались до зевоты банальны. Вводное слово автора, полное напыщенных формулировок и академического самолюбования. «В сём обстоятельном рассмотрении исторического противостояния иномирских сущностей автор руководствовался принципами беспристрастности и объективного анализа…» Да-да, конечно.

Вторая глава описывала устройство царств двух спектров. Дальше шёл раздел о правителях.

Я с силой потёр глаза. Демоны, где тут хоть что-то о стержнях? О природе противостояния?

Кинул взгляд на часы. Библиотека закроется через тридцать минут. А у меня всё ещё нет ответов.

Краем глаза заметил, как Домин, до этого времени методично сканировавший полки, в очередной раз промахнулся мимо перекладины и едва не свалился с верхнего яруса.

В середине книги обнаружилась карта иномирья. Два полуострова, разделённые узким проливом, с востока и запада омываемые океаном. Перелистнул ещё несколько страниц. История первых контактов этих царств с нашим миром. Академичная, сухая, больше похожая на каталог дат и имён, чем на связное повествование.

Стоп… я нахмурился, вчитываясь в строки на пожелтевшей странице.

«И принесли с собой иномирцы в наш мир не только дары и диковины, но и войну свою. » «И началась в пределах земель их борьба меж двумя спектрами, не знавшая пощады.» «И Государь Император, видя, как страдает народ от силы чужеземной, издал указ о запрете всяких сношений с иномирьем, и о изгнании иномирцев из пределов Империи, и о истреблении тех, кто не пожелает покинуть наш мир добровольно».

Неудовлетворенный, я стал листать книгу быстрее, надеясь наткнуться на что-то полезное. Мои пальцы невольно замедлились на иллюстрации, изображавшей некий ритуал. Рисунок был примитивным, но зловещим — фигура в балахоне склонилась над распростёртым телом, а вокруг них горели магические символы. Подпись гласила: «Обряд внедрения в носителя».

Наконец-то что-то дельное! Я впился глазами в текст, надеясь найти хоть какие-то подробности. Но следующая страница начиналась с совершенно другой темы — экономических последствий войны для приграничных провинций.

Что за бред? Где продолжение? У меня зародилось странное чувство. Я пролистал книгу дальше, внимательно изучая каждую страницу. И заметил ещё несколько таких же несостыковок — обрывы текста, странные переходы повествования.

Я едва удержался, чтобы не швырнуть бесполезный фолиант через всю библиотеку. Но тут же на стол передо мной с грохотом приземлился Домин.

— Домин! — прошипел я. — Ты можешь быть немного потише? Мы в библиотеке, чёрт возьми!

Демон с раздражением сложил крылья за спиной.

— Что-то я устал… — взвыл он. — Я уже из себя вон вылез, чтобы найти то, что нужно, но не могу! Ни-хре-на!

Я приложил палец к губам, призывая его говорить тише. Но Домин был в своём репертуаре.

— Да не ссы ты так, хозяин, — фыркнул он, закидывая руки за голову. — Тут только одна библиотекарша осталась, и та в дальнем конце дрыхнет за журналами.

— Это не повод орать, — я потёр переносицу. — Лучше скажи, нашёл ещё что-нибудь полезное?

— А то, что я уже притащил, типа бесполезное? — демон вскинул бровь, оскорблённый до глубины своей сомнительной души.

— Не передёргивай, — я снова раскрыл книгу, пролистывая страницы. — Просто у меня странное ощущение… как будто я читаю не всю книгу, а какую-то кастрированную версию. Тут явно вырезаны целые главы, причём самые важные.

Домин приподнялся на локте, заинтересованно глядя на фолиант:

— Дай-ка глянуть, — он бесцеремонно потянул книгу к себе, перевернулся на живот и стал изучать страницы, водя по ним когтем. — Да, точно. Тут магия сокрытия. Старая, но мощная.

Домин с силой провёл когтем по странице книги. Бумага начала тлеть по линии разреза, распространяя лёгкий запах серы. Я с ужасом подумал, что придурочный демон только что уничтожил книгу.

Но вместо того, чтобы рассыпаться пеплом, страница начала меняться. Там, где прошёлся коготь Домина, проступали новые строки. Только это была не химическая реакция, а разрушение магических печатей сокрытия.

— Опа, нифига себе… — вырвалось у меня.

Домин задумчиво поскрёб рожки:

— Книга под слишком мощной защитой. Моих сил не хватит, чтобы всю её для тебя открыть. Был бы ты настоящий иномирец или знал бы нужные заклинания… то возможно. Но я могу только по странице, да и то ненадолго. Видишь, — он указал на первые страницы, где текст уже начал бледнеть, возвращаясь к исходному виду, — эффект временный.

Я выругался. Слишком много информации, и слишком мало времени, чтобы её изучить. Нужно что-то придумать…

— Ладно, — решение пришло мгновенно. — Возьмём её с собой. Тащи сюда какую-нибудь книгу, чтобы сменить обложки.

Домин ухмыльнулся:

— А ты в курсе, что это называется кражей?

— Умничать