— Задний щит — на максимум!

Корран дернулся влево, лазерный луч скользнул мимо, но от неожиданности Хорн вдавил не ту педаль; зад истребителя занесло. В результате машина летела не эстетично, зато в нее никто не мог попасть, а пушки по-прежнему были нацелены на мишень, которые Корран с удовольствием расстрелял.

«Крестокрыл» разве что плоскостями не скреб по стене; на свое счастье Хорн вспомнил о репульсаторе. Истребитель мячиком скакнул в центр каньона. Там Корран выровнял машину, которая сегодня вела себя на удивление послушно. В результате всех этих маневров и перестановок его собственный ведомый оказался впереди, а в хвост по-прежнему молотили выстрелы.

Свистун опасливо высунулся, и на мониторе появилось изображение сомнительного сектора каньона. Условные мишени живописно располагались на противоположных склонах. Не приди Коррану в голову нырять при первом же выстреле, давно бы засек их. И вообще, надо было не жаться к земле, а брать выше, взять цели, заходя в петлю, в верхней точке уйти в разворот и добить правую мишень, а Оурил справился бы со второй. И очков бы было больше.

— Дай-ка лучше вид спереди, — Корран сбросил скорость, чтобы хоть немного подумать. — Что-то здесь слишком жарко.

Свистун прогудел что-то невразумительное.

Цели быстро приближались, и по мере продвижения по каньону стрелять становилось все труднее. Корран даже стукнул пальцем по талисману под комбинезоном, потом все-таки заставил себя сосредоточиться. Почему ему никогда не удавалось рассчитать угол атаки так, как это делает командир? Хорн даже тайком пробирался к операторам в учебном комплексе и, пока его не выставляли вон, наблюдал, как Антиллес трудится на тренажере.

Чего он там только не вытворял!

Нельзя сказать, что Корран поразил каждую цель, в которую метил, но ответный огонь не заставил себя ждать. Приходилось неохотно признать, что кое-кто из «противников» оказался стрелком получше него.

Примерно через две трети маршрута их пара добралась до следующей гряды, и за ней, как и в первый раз, пряталось орудийное гнездо.

— Придержи таунтаунов, десятка. Я отвлеку их, а ты прикончишь.

— Придерж-жать? А-а, Кригг понял.

Коран первым перевалил через хребет и с ходу открыл огонь. Цели он еще не видел, она промелькнула под брюхом лишь в следующее мгновение, когда он широкой бочкой уходил из-под обстрела.

— В самом центре склона, десятый. И на два щелчка левее.

Он не стал ждать подтверждения, перевел машину в штопор и поджарил правую мишень. Левое орудие еще стреляло в него, но Хорн нырнул еще ниже и прибавил скорость, удирая по каньону. В наушниках раздалось довольное щелканье:

— Оурил попал.

— Прими мои поздравления, напарник.

Оставался последний поворот и выход из «кормушки». Там ущелье значительно сужалось. Именно там чей-то тактический гений разместил еще одно артиллерийское гнездо. На этот раз — ради разнообразия — пушек было четыре, и они прятались под скальным козырьком. Одного их залпа хватило бы, чтобы спустить с небес на землю любой истребитель.

— Ширину трещины, Свистун.

Опять впавший в меланхолию астродроид доложил, что в среднем — пятнадцать метров, а в самом узком месте — двенадцать и три. Протиснуться можно. Если бы не пушки.

— Ладно. Стены помогут.

— Фью-у?

— Я хотел сказать: прикрой меня.

— Пьють, — астродроид поразмыслил и после паузы уверенно добавил. — Бип.

Это мы уже слышали. И пьюти-фьють, и бип, и прочие, сугубо отрицательные мнения.

Позади, предвосхищая действия ведущего, Оурил уже накренил машину на правый борт. Корран с радостной ухмылкой нырнул почти на самое дно расщелины, по-прежнему держась параллельно поверхности.

— Откренивай.

— Не хочу, партнер, здесь полно места!

— Откренивай.

— Не пыли. Говорю тебе, места хватает!

— Если идти тот-чно посередине.

— А если не идти, я точно помру!

Затаив дыхание, Корран вообразил метрах в десяти от кончика носа Т65 точку. Оставалось дело за малым: держать точку на центральной линии расщелины и направлять истребитель прямо в нее. Он чуть было не задохнулся и только тогда сообразил, что неплохо бы набрать новую порцию воздуха.

— Да не тужься ты, — услышал он насмешливый голос Антиллеса. — Не на толчке сидишь.

Корран от неожиданности дернул ручку управления, левый склон стремительно рванулся навстречу. Стены потеряли четкий рисунок, черные тени и белесые пятна света расплылись в пелену. Корран двинул педалями, выравнивая машину. Вместо этого «крестокрыл» сильно качнулся.

— Не бросай управления, молокосос! — рявкнул комэск. — И следи за приборами!

Хорошо ему говорить… Легче, Хорн, легче. Ты справишься. Без проблем.

Он расслабил плечи, вняв совету. Истребитель пошел ровнее, хотя еще некоторое время попереваливался с крыла на крыло. А вот и мишени. Хорн взял их с налета. Начал он с нижней, сжег с первого же выстрела, затем плавно повел пушки вверх, одновременно уводя машину в восходящую спираль. Вторая цель мигнула и погасла. Одинарная быстрая бочка вернула «инком» на прежний курс. Оурил Кригг повторил маневр и разнес третье «орудие».

Корран описал круг над поверхностью, потом поставил истребитель на хвост и свечой взмыл прочь от Фолора. Длинная пологая петля позволила пристроиться Оурилу ведомым, и оба пилота направились к эскадрилье, ждавшей их на орбите.

— Весьма впечатляющий полет, мастер Хорн, — прозвучал в наушниках спокойный, почти равнодушный голос Антиллеса, как будто это не он только что чихвостил Коррана. — Ваш счет три тысячи двести пятьдесят из пяти тысяч. Неплохо.

Корран широко ухмыльнулся.

— Слышал, Свистун? Командир Разбойного эскадрона в кои-то веки впечатлился, — он активировал комлинк. — Благодарю вас, сэр.

— Можете возвращаться на базу, мастер Хорн. Ваше участие в учениях закончено. Считайте себя свободным на оставшийся день.

— Слушаюсь, сэр. Проныра-9 возвращается на базу. Повторяю, Проныра-9…

x x x

Считайте себя свободным!.. Хотел свободы, получи ее и наслаждайся. Хорн сидел, сурово, как он надеялся, выпятив челюсть, и скрипел зубами от ярости. Жить не давала мысль, что со стороны он выглядит, словно обиженный мирозданием моллюск. Свободы требовала душа? Можешь свободно насладиться унижением.

После полета Корран поджидал остальных пилотов в ангаре, предвкушая поздравления и похлопывания по плечу, а может быть, даже поцелуй от Рисати. Еще бы, лучший счет! Ему всегда хотелось быть лучшим. Он даже говорил себе, что, в отличие от Брора Джаса, не хочет главенствовать над остальными, просто желает быть заслуженно признанным.