В нетерпении впиваюсь в Катю глазами, одновременно переваривая полученную информацию.

– В кабинете есть. С собой не вожу. А что?

В пристальном взгляде племянницы полковника проблескивает любопытство. Она хоть и молодая ещё, а как сказал Семён Павлович, не глупая. Если что-то заподозрит, будет копать как крот, пока не доберётся до истины.

И хоть я на сто процентов уверен, что речь идёт не о моей Маше, но от перестраховки ещё никто не страдал.

– Ничего. Врага надо знать в лицо, – отвечаю и отворачиваюсь, утыкаясь в лобовое стекло сосредоточенным взглядом.

– Сейчас приедем и покажу тебе её, – прилетает с заднего сиденья, – ничего особенного. Смазливая блондинка с внешностью невинной куклы.

Тук-тук-тук… Да не может этого быть!

– Маш, ты сегодня выглядишь как Богиня.

Артем в который раз за вечер с нескрываемым восхищением одаривает меня комплиментом. Улыбаюсь, приподнимая бокал с шампанским.

– Должность обязывает.

К сегодняшнему вечеру действительно пришлось подготовиться с особой тщательностью. Александр Викторович потребовал строгий дресс-код для работников.

«Все обязаны выглядеть с иголочки» – было его постановление.

Не так давно в галерею привезли редкие картины, с большим трудом купленные на аукционах. Владелец пожелал, чтобы это событие не осталось незамеченным, поэтому и устроил сегодня вечер открытых дверей для бомонда. Шампанское, закуски – все за счет заведения.

Легкая, классическая музыка разбавляет разговоры гостей, помогая всем пропитаться атмосферой торжества.

Женщины в красивых платьях с восхищением рассматривают работы художников конца девятнадцатого века. Мужчины, одетые с лоском, проходятся вдоль развешенных в залах картин, сдержанно кивая и то и дело останавливаясь, чтобы уточнить какие-то вопросы.

Улыбаюсь, наблюдая за всей этой роскошной атмосферой. Я так давно мечтала попасть в такую струю, что до сих пор не могу поверить в собственное счастье.

Спустя месяц после приезда в Москву уже отчаялась, так как поиски работы не увенчивались успехом. Я каждый день обивала пороги галерей. Даже пыталась устроиться в художественное кафе, но и оттуда ушла ни с чем. Везде требовались специалисты с опытом. Даже в должности гида отказывали, а я готова была хотя бы на это для начала.

Откуда взяться опыту у студентки, только закончившей университет? Не было его.

Галерея, в которой мне чудом дали должность эксперта, была чуть ли не последней в моем списке. Пришлось пообещать пройти экстерном курсы по экспертизе и атрибуции произведений искусства. Александр Викторович приставил ко мне Артема, который дотошно объяснял все нюансы. Показал и пояснил принципы работы с ультрафиолетовым и инфракрасным излучением. Научил выискивать реставрационные записи, скрытые надписи и авторские переделки.

В микроскопе я теперь быстро могу определить «объем» живописи: мазки, которые образуют фактуру изображения.

Рентгенография, физико-химические исследования – когда-то это было далеким для меня, теперь же не представляю жизни без всех этих кропотливых анализов, благодаря которым заказчик может подтвердить оригинал у него на руках или же подделка.

Но даже при всех моих познаниях картины мне доверяют далеко не все. Ельский сам выбирает для меня работы. И надо признать, не самые простые. Значит, доверяет. А это для меня очень ценно. Я всегда буду благодарна Александру Викторовичу за то, что он дал шанс неопытной студентке, приехавшей покорять столицу. Поверил в меня, при этом очень строго прогнав по всем азам истории, которые я знала на зубок, благодаря тому, что последние несколько лет не отрывалась от учебников. Собственно, это и стало причиной того, что директор галереи дал мне шанс. Если бы я провалила хотя бы один вопрос, меня бы и его лишили.

– Добрый день, Мария, – отрывает меня от размышлений Дмитрий Сергеевич, коллекционер, часто наведывающийся в галерею.

– Здравствуйте, Дмитрий Сергеевич, – вежливо улыбаюсь мужчине.

– Замечательный сегодня вечер. Столько новых произведений у Вас.

– Это правда. Только люди с большой душой истинно ценят искусство.

– Спасибо за тонкий комплимент. Мария, я хотел бы пригласить Вас куда-нибудь поужинать, как Вы на это смотрите?

– Благодарю, но пока вынуждена отказать. Все мое свободное время занимает работа.

– Неужели не найдете хотя бы часа в личном расписании?

– Маша, привет, – Ксюша, наша сотрудница, спасает меня от необходимости придумывать очередную отговорку и довольно нагло хватает меня за локоть. – Извините, я украду ее у Вас, срочный вопрос.

Нагло по отношению к мужчине. Я же расцеловать ее хочу за этот жест. Не то, чтобы я не мечтала сходить на свидание, просто Дмитрий Сергеевич меня не привлекает. Меня уже давно никто не привлекает…

– Какой срочный вопрос, Ксюш? – спрашиваю, оказавшись на безопасном расстоянии.

– Какой вопрос? – махом опустошив бокал с шампанским, искренне удивляется красивая блондинка.

– Ну, ты сказала, что у тебя срочный вопрос.

– Аааа, так это, давай выпьем, – схватив с подноса проходящего мимо официанта бокал, она ударяется им с моим, – за то, что я спасла тебя от этого дедугана.

Вот же лиса хитрая. Не могу сдержать искренний смех.

– Он вроде и не дедуган, – пытаюсь оправдать мужчину. – На вид лет пятьдесят.

– А, он тебе понравился? Ну тогда сорян, сейчас я его верну, – Ксюша дергается вперед, я же останавливаю ее за руку, точно зная, что эта и вправду может вернуть.

– Не надо. Выпьем лучше. Спасибо, ты действительно меня спасла.

– Вооот, другое дело, – мы одновременно отпиваем из бокалов. На языке пузырится вкус дорогого элитного шампанского, приятно расползаясь по венам, а я снова в благоговении обвожу светлый зал взглядом. Как же у нас все-таки красиво, волшебно, будто в параллельном мире находимся, далеко от мирской суеты. – Хотя, знаешь, Маш, тебе бы не помешал мужик.

Возвращает меня на землю Ксюша.

– Что? С чего такой вывод?

– Да вот что-то ни разу не припоминаю, чтобы ты рассказывала о том, что ходила куда-то. Все дома-дома. А пора бы уже и на свиданку сгонять. Пусть даже и с пятидесятилетним. У них денег в карманах ой как много шуршит, обеспечил бы тебя такооой жизнью.

– Я и сама себя обеспечиваю, Ксю.

– Знаю. Ну окей, деньгами ты не обделена, а вот членом очень даже.

– Ксюша! – шикаю на нее, быстро оборачиваясь по сторонам.

Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь услышал.

– А что? Когда у тебя последний раз мужик был?

Резонный вопрос. Очень давно. Но что я могу поделать, если никто меня не привлекает настолько, чтобы захотеть с ним чего-то большего, чем просто общения?