Со мной стали происходить совершенно странные, необъяснимые вещи. Мне вдруг перестало хватать времени. Вот только что его было до фига, и дни иной раз тянулись долго и нудно, как осенняя слякоть. А тут вдруг – раз! – и не стало. Не успеешь утром проснуться – уже ночь приближается, а я еще столько не успела сделать!!! Вот если бы в сутках было двадцать восемь часов! Или даже тридцать шесть!

А потом – и того хлеще: все мои часы словно сбесились. Они стали показывать разное время, останавливаться, ломаться, спешить и отставать, из-за чего я сама сделалась совершенно не пунктуальной. Дольше всех держались большие настенные часы, но однажды и они присоединились к общей неразберихе: я с изумлением увидела, что минутная стрелка на них дернулась, подумала немного и пошла в обратную сторону. В общем, время взбунтовалось.

– Женечка, что делать? – набрала я номер своей лучшей подруги. – Это же ужас какой-то! Ни одних правильных часов в доме! Живу в каком-то безвременье! Мне на работе уже замечание объявили!

– Погоди! Я сейчас примчусь, и все расскажешь! – тут же отозвалась падкая до сенсаций Женька.

Мы живем неподалеку, минутах в пятнадцати ходьбы. Но Женька появилась в рекордно короткие сроки, по-моему, практически мгновенно. Хотя я могла и ошибаться – правильное ощущение времени у меня уже давно потерялось.

– Рассказывай! – выпалила Женька, стаскивая сапоги.

Я даже удивилась: обычно она сначала требует чаю с пирожными, за чаем вываливает на меня целый ворох своих новостей (Женька журналист, и новостей у нее всегда много), а уж потом слушает меня. Но сейчас она пребывала в непонятном возбуждении, аж глаза горели.

– Жень, ты сама глянь – все часы или стоят, или показывают разное время, – сказала я.

– А починить? – тут же отреагировала Женька.

– Да я в часовую мастерскую хожу как на работу! Вроде починит – а они опять… – расстроенно ответила я, безуспешно пытаясь завести мой любимый будильник.

– Не мучай механизм, – отобрала у меня будильник Женька. – Я знаю, куда ты попала, подруга.

– Я попала, это точно, – с тяжелым вздохом признала я.

– Это у тебя временные трудности! – объявила Женька.

– Ничего себе временные! Да нет ничего более постоянного, чем такое «временное», – тяжко вздохнула я.

– Я знаю, в чем тут дело, – загадочно сверкнула хитрыми глазищами Женька.

– Ну так говори!

– Давай чаю и пирожных, а я тебе выложу всю инфу в лучшем виде! – сказала Женька, просачиваясь на кухню.

Инфа оказалась неожиданной. Оказывается, пронырливая Женька, собирающая материал для своих статей и заметок повсюду, обратила внимание на то, что люди стали часто жаловаться на время. «Нехватка времени» стала звучать как диагноз, вроде «почечной недостаточности» или «вегетососудистой дистонии». Истории со спешащими, стоящими и отстающими часами Женька слышала то тут, то там. Ее это заинтересовало, и она провела собственное журналистское расследование, в ходе которого пробежалась и по часовым мастерским.

– И я познакомилась с таким невероятным мастером, что просто улёт! – азартно докладывала Женька, пихая в рот очередное пирожное. – Мастер Цейтнот, слышала?

– Не знаю, я в мастерской возле работы часы чиню. И фамилий не спрашиваю.

– Нет, это совсем в другом месте. Давай, собирай свои часы в кучу – сейчас допью, и поедем.

Мастер Цейтнот жил в таком медвежьем углу, куда я отродясь не заглядывала. На самой окраине города, в двухэтажном доме типа «барак», который отлично вписался бы в любой фильм ужасов.

– Жень, ты уверена? – опасливо спросила я, озираясь по сторонам.

– Уверена-уверена, – ответила Женька. – Это такой человечище!!! Не пожалеешь.

«Человечище» со смешной фамилией Цейтнот жил на втором этаже. Дверь, обитая потрескавшейся клеенкой, меня окончательно удручила. Ну что там может быть, за такой убогой дверью?

Но за дверью оказался совершенно сказочный мир. Там везде были часы. Даже в прихожей. Большие и маленькие, с циферблатами разной формы, с гирьками и маятниками, с электронными дисплеями и кукушками… Меня как-то успокоило, что они тоже показывали разное время. Прямо как дома себя почувствовала!

В этом разновременье я не сразу сообразила, что Женька давно что-то верещит и, оказывается, знакомит меня с хозяином.

– Мастер Цейтнот, – представился он, пожимая мне руку.

Я сделала усилие и сфокусировала зрение. «Человечище» оказался маленьким, сухоньким мужчиной неопределенных лет. Может, сорок пять, а может, и все семьдесят – как-то так он выглядел, непонятно. И ростиком мне едва до уха, а я, между прочим, сама достаточно плюгавая…

– Я смотрю, вам интересно? – приветливо спросил он, поведя рукой в пространство.

– Еще как, – призналась я. – Никогда не видела столько часов в одном месте.

– Да, у меня действительно много времени, – с удовольствием сказал он. – И я с удовольствием уделю часть его вам, милые барышни.

– Мне очень хотелось побывать у вас еще раз, – затараторила Женька. – И вот как раз случай представился – у моей подруги большие проблемы со временем, я подумала, что у вас найдется для нас время!

– Разумеется, найдется! – весело подтвердил мастер Цейтнот. – Я ведь его никогда не теряю и не растрачиваю попусту, поэтому у меня его на все и на всех хватает.

– Она когда мне рассказала, я сразу подумала – временные трудности! – с энтузиазмом продолжала Женька. – Вы тогда так увлекательно про это рассказывали!

– А о чем это вы? – робко вякнула я.

– Милые барышни, присаживайтесь! Я с удовольствием поговорю об этом. Ведь в наше время временные трудности коснулись многих…

То, что рассказал мастер Цейтнот, сначала показалось мне скучным. Обычным, что ли. Но вот потом…

– Я увлекся изучением Времени с детства, – говорил он. – Видите ли, я рос хилым ребенком и постоянно болел. Читать мне не давали – близорукость! Телевизора у нас не было, радио только на кухне… Родители все время на работе. Бабуля к тому времени совершенно оглохла, она, конечно, заботилась обо мне, но вот поговорить… Приходилось целыми днями молча лежать в постели.

– Так с ума сойти можно! – вырвалось у меня.

– Можно и сойти. А можно употребить время с пользой. Что мне еще было делать в постели, как не размышлять? Тем более что время тянулось так медленно! И я стал разговаривать с ним. Напротив меня висели большие настенные часы, и для меня Время выглядело именно так. Я знал: когда маленькая и большая стрелки будут на цифре шесть, вернутся родители, и тишина в доме кончится. Но они уходили рано утром, и я часто мечтал: вот если бы время можно было сжать. Раз – и стрелки на шесть!

– У меня сейчас так и происходит, – вставила я. – Ничего не успеваю! Раз – и стрелки на шесть! И работа не сделалась, и дома полный завал! А уж на личную жизнь времени совсем не остается!