Всё чаще я нервничала, спорила сама с собой, строила невыполнимые планы, но о побеге не думала. Скоро меня женят, даже не зная, что я, то есть Эсадар, на самом деле не он, а она.

Вспомнился бал во дворце Арелии. И я вдруг поняла то, от чего мои внутренности сковало мертвенным холодом, несмотря на тёплую погоду. Корахар Амир дал нам свиток с магической клятвой, в котором запечатана его королевское обещание: его сын женится на наследной принцессе. При заключении помолвки вслух клятву приносить буду я. Не значит ли это, что Эсадар не выполнит своей части, а я окажусь жената на ничего не подозревающей эльфийке?

Представляю, как обрадуется моя будущая «невестушка», когда узнает. А её коронованный папочка просто обалдеет от счастья.

— Эсадар, ты погрустнел, — Эладар, наш улыбчивый мечник, вечно стремился пошутить надо мной. — Это приближающаяся помолвка на тебя так влияет?

— Скорее меня не радует ближайшее знакомство с каррадами. Боюсь, не переживу встречи. Мне и Саты хватает, — усмехнулась, пропуская Монрэмира и направляя коня бок о бок с конём Эла.

Странно, что Эсадар не вмешивается в мои размышления. Обычно он не упускал возможности прокомментировать думы по поводу свадебных хлопот. Но не в этот раз.

«Ваше Высочество. Дар! Ау! Приём!!!»

Зачем так кричать?

«Ты слышал, о чём я думала?»

Не прислушивался, — отмахнулся принц.

Как это? Он же постоянно слышит… Та-ак… Я посмотрела в спину Монрэмира и представила его на тренировке. Обычно он скидывал камзол после пятого сражения, оставаясь в штанах и тонкой нижней рубахе. Её можно убрать, а штаны пусть пока побудут. Итак, полутёмный зал, наставник, хищно улыбаясь, скользит по песку, прокручивая в руках меч; рельефные мышцы торса блестят от пота.

Ничего.

«Эсадар, ты спишь что ли?»

Влада, если ты хочешь услышать конкретный ответ…

«Ладно. Я думаю о чём-то?» — прикрыла глаза, чтобы лучше увидеть Тара в телевизионной рекламе нового мороженого: улицы маленького итальянского города, эльф в тёмных очках, щегольской белой рубахе, расстегнутой до середины груди, модных джинсах…

А ты думаешь?

Я уже не знала, злиться мне или пугаться. На крайний случай использовала запрещённый приём — обнаженку. Принц не отреагировал.

«Не говори мне, что шутишь,» — невольно задержала дыхание, ожидая ответ.

Только когда ты ко мне… Постой. Ты… А о чём ты думала?

«Да я уже голого Монрэмира себе представила, а ты всё молчишь!»

С эльфами никаких нервов не напасёшься. Быстро потёрла дёргающийся глаз. Спокойствие, только спокойствие, как любил говаривать лучший в мире психолог — Карлсон.

Про твою испорченность я уже знаю. О чём ты думала до этого?

Сжато просветила принца на тему рекламы и технологии мороженого. Он поплевался, обругал мою фантазию, одновременно умудрившись сделать комплимент.

Уткнулась в ворот куртки, кашляя от смеха. Мел на мгновение притормозил коня:

— Эсадар, с тобой всё в порядке?

— Да, — сдавленно пропищала, — эти комары так и лезут в лицо.

Амфел взмахнул рукой у лица, разгоняя так кстати попавшуюся зудящую группу. Эльф кивнул и предложил мне выпить воды. Всё ещё покашливая, я приняла у лучника флягу и сделала пару глотков воды.

— Благодарю, — я вернула флягу искренне улыбнувшемуся эльфу.

Успокоившись, кратко пояснила Эсадару, о чём именно я думала с самого начала. И снова между нами завязался спор. Принц говорил, что надо действовать по обстоятельствам, я настаивала, что неплохо было бы обговорить различные ситуации, которые могут возникнуть. Непредвиденные в первую очередь. Ни до чего не договорившись, мы замолчали, думая о своём. Не знаю, радоваться ли тому, что эльф не может слышать мои мысли или настораживаться. Скорее второе, учитывая нашу специфическую ситуацию.

По мере того, как мы приближались, росли Холмы. Сата без понуканий прибавила шаг, желая оказаться дома как можно скорее. Кони перешли на бодрую рысь, и вскоре мы оказались у подножия первого холма. Высокое разнотравье колыхалось, шелестело, оглаживая конские бока. Я ёжилась, чувствуя себя неуютно под прохладным порывистым ветром, который то откидывал волосы за спину, то бросал пряди в глаза и рот.

— До форта пара дней, — Румер лениво пробежал пальцами по широкому поясу с длинными парными кинжалами и метательными ножами без рукояток, — держитесь ближе друг к другу и будьте начеку.

— Вы позволяете нечисти гулять по границам? — Фираэр задумчиво посмотрел на вершину холма.

— Как и вы, — Румер усмехнулся.

Обычно наш шпион был неразговорчив, но если уж он снизошел до предупреждений, то следовало прислушаться. Холмы станут последней каплей, опустившей моё настроение на ноль. Дальше будет только минус.

Мы снова потеряли скорость передвижения, пробираясь по склонам. В высокой траве кони могли идти только рысью, потому что при галопе острые травы, растущие вперемешку с остальными, царапали бока животных до крови. Только Сата чувствовала себя комфортно в броне из мелкой чешуи, она то и дело вырывалась вперёд.

Одно хорошо — комары куда-то делись, зато вместо них появились здоровенные чёрные жуки в пол-ладони. Овальное тельце с жёсткими крылышками, длинные усы, мощные лапки и внушительное жало — так они выглядели. Последнее разглядела у пролетающего мимо представителя местной фауны. Сглотнула и на мгновение зажмурилась, чтобы не упасть в обморок. Я до жути боялась жуков с тех пор, как в трёхлетнем возрасте меня укусил клоп на речке.

Эльфы спокойно ехали вперёд, не обращая внимания на жуков, которые иногда садились им на одежду, ладони и сумки. Меня передёрнуло. Каждый раз, стоило жукам пролететь мимо, я невольно задерживала дыхание.

«Дар! Это что за жужжащие орудия убийства?» — один из жуков сел мне на правую икру, и я впилась зубами в губу, чтобы не заорать.

Жужелицы. Одни из хранителей границ. Очень эффективные, между прочим.

Я подавила стон ужаса, жук не спешил покидать ногу, он шевелил усами и над чем-то размышлял. Когда же он наконец улетит?

«Он долго будет сидеть на ноге?» — прерывисто вздохнула, рассматривая никуда не торопящегося монстра.

До форта он будет так и сидеть. Привилегия принца — личная охрана, — Эсадар не понимал моей встревоженности.

«Разве жук не может ужалить меня?»

Они не трогают нас и наших гостей.

Я сжала губы, решив терпеть до конца такое странное соседство. Жужелица практически не шевелилась, и вскоре я забыла о её присутствии, увлечённо рассматривая переменившийся пейзаж.

Попадающиеся на пути цветы были невзрачными, небольшими, но ароматными, как и положено диким травам. Больше всего мне понравился тонкий свежий шлейф со сладковатыми нотками от мелких белых цветков, издали похожих на метёлку для пыли. Запах чем-то напоминал