которых у твоих гвардейцев кони дохли! Так что ты давай, дядя, готовь бочки, только потом сам не плачь, когда этот «скромный мальчик» тебя перепьет, а потом еще и все твои отчеты по налогам за последний год проверит и кучу ошибок найдет!

Ашен задорно подмигнула Джемме, поддерживая общий веселый гул:

— А что, господин Радан, давай на спор? Если Вольга выстоит против твоего кубка — ты мне отдаешь того сивого жеребца из своего личного выезда, который мне еще на границе приглянулся. А если Вольга свалится — так и быть, я всю твою гвардию целую неделю буду бесплатно уму-разуму учить и по лесам гонять, чтоб жир растрясли!

Дмитрий Танин снова хмыкнул, качая головой:

— Ну всё, Радан, попал ты под раздачу. Против этих двух баб при поддержке старого солдата тебе не выстоять. Соглашайся на спор, хоть повеселимся на привале. А то едем как на похороны, честное слово, а у нас тут, между прочим, будущая королева на лошади скачет и вовсю чужие свадьбы планирует!

Глава 14

Свист прохладного ветра приятно освежал разгорячённое лицо, а мерный, мощный топот копыт отзывался в груди глухой вибрацией. Кавалькада неслась на полной скорости, оставляя позади мрачные пограничные перевалы и погружаясь в бескрайние, залитые солнцем изумрудные луга Дамрии.

Ингрид, крепко прижимаясь спиной к груди своего секретаря, с опаской посмотрела на стремительно проносящиеся мимо холмы. Огненная магия Владычицы Пылающего Разлома сейчас ничем не могла помочь ей удержать равновесие на бешеной скорости.

— Вольга! — перекрикивая гул ветра, позвала Ингрид, слегка повернув голову. — Мы вообще правильно скачем? Сверху эти холмы кажутся бесконечным зелёным лабиринтом! Ты уверен, что мы не сбились с пути?

Парень, чьи сильные руки уверенно сжимали поводья по обе стороны от её талии, мягко улыбнулся. Его щёки всё ещё сохраняли лёгкий румянец, но в голосе звучала непоколебимая уверенность:

— Абсолютно правильно, моя Владычица. Я изучил карты дамрийских дорог до единого дюйма. Вон за тем пологим склоном у реки будет отличная ровная поляна. Скоро у нас запланирован первый привал, и вы, наконец, сможете отдохнуть от этой сумасшедшей гонки.

— Слава богам, — выдохнула Ингрид, невольно расслабляясь в его надёжных объятиях, от которых исходило приятное, успокаивающее тепло.

Чуть впереди них, заливисто хохоча, на одном коне неслись Джемма и Ашен. Старшая принцесса, напрочь позабыв о строгих запретах лекаря Елены, умудрялась одной рукой держаться за подругу, а второй победно размахивать в воздухе.

— Эгей, Вольга, не отставай! — обернувшись, крикнула Джемма, и её глаза лукаво блеснули при виде того, как близко сидят её сестра и секретарь. — А то Ашен грозится отобрать у нас королевский ужин, если мы прискачем первыми!

— Скорее её банда отберёт у нас остатки терпения! — весело прокричал в ответ Радан, который вместе с крёстным Дмитрием Таниным лихо обошёл кареты родителей и теперь держался в авангарде отряда.

Великий Лев, чья переносица всё ещё была знатно припухшей после утреннего «привета» от старшей крестницы, лишь хмуро буркнул в усы:

— Если эта фурия из-за своих скачек снова порвёт швы, я лично привяжу её к каретному колесу. Сашка, прибавь ходу, осади свою безумную воспитанницу!

Ехавший рядом Саша лишь добродушно рассмеялся, умудрённо качая головой:

— Дмитрий, ты же знаешь, Джемму сейчас может остановить только стена. Да и то не факт, что она её не перепрыгнет!

Позади этой шумной кавалькады, тяжело переваливаясь на неровностях дороги, мерно катились королевские кареты, из окон которых доносились измученные, но полные родительского смирения вздохи. Молодость и свобода Пылающего Разлома и Дамрии окончательно взяли верх над строгим дворцовым этикетом.

Лошади тяжело задышали и замедлили ход, выходя на просторную, укрытую тенью вековых дубов поляну у прохладной дамрийской реки. Утомлённые долгой скачкой путники начали шумно спешиваться, с наслаждением разминая затёкшие ноги.

Вольга ловко спрыгнул на сочную траву и, повернувшись к Ингрид, протянул ей руки. Владычица Пылающего Разлома аккуратно опустила ладони на его крепкие плечи. Секундная заминка — и парень бережно опустил её на землю, задержав руки на её талии чуть дольше, чем требовали правила приличия.

— О-о-о, какие нежности на глазах у честной публики! — тут же раздался весёлый голос Джеммы, которая уже сидела на поваленном бревне, бесцеремонно закинув ногу на ногу. — Вольга, смотри аккуратнее, а то наша огненная девочка растает от твоей заботы!

Ингрид резко обернулась, густо покраснев, и грозно сверкнула глазами:

— Джемма! Тебе бы лучше о своих швах подумать, а не за чужими секретарями подглядывать! Ашен, ну скажи ей!

Ашен, устало снимавшая седло с коня, лишь усмехнулась, подмигнув Ингрид:

— Ой, Ваше Высочество, я её всю дорогу удержать пыталась. Эта фурия неуправляема, когда видит повод для хорошей шутки.

В этот момент к костру, где Радан и Дмитрий Танин уже вовсю разгружали припасы, подошёл Вольга, пытаясь скрыть смущение за работой. Радан, заметив его сосредоточенный вид, весело хлопнул парня по плечу.

— Ну что, Вольга, знатно мы проветрились! — Радан достал из сумки флягу с крепким дамрийским элем, аппетитно забулькав содержимым. — Ух, хороша чертовка! Держи, промочи горло после такой скачки.

Вольга сокрушённо покачал головой, бросив робкий взгляд в сторону Ингрид:

— Спасибо, Радан, но я на службе. Охрана Владычицы требует трезвой головы, особенно в приграничных землях.

Радан громко рассмеялся, а сидевший рядом Дмитрий Танин лишь ухмыльнулся в усы, одобряя профессионализм парня.

— Ну уж нет, друг мой! — Радан пригрозил флягой в воздухе. — Сейчас ладно, бди. Но учти: на коронации ты от меня не отвертишься! Ты просто обязан будешь выпить со мной за здоровье молодых и за мир между нашими землями. Это королевский указ, обжалованию не подлежит!

— На коронации я лично прослежу, чтобы Вольге наливали только лучшее вино, — подала голос подошедшая Ингрид, гордо вскинув подбородок и пытаясь вернуть себе статус строгой правительницы, хотя улыбка всё равно выдавала её хорошее настроение.

Джемма, жуя сочное яблоко, подмигнула всей честной компании:

— Слышал, Вольга? Сама Владычица разрешила! Главное, чтобы вы с Раданом под столом эту самую коронацию не встретили.

Поляна взорвалась дружным хохотом. Даже уставшие Сашка и Елена, вышедшие из кареты, не смогли сдержать улыбок, глядя на эту неугомонную и счастливую компанию.

Вскоре над поляной поплыл умопомрачительный аромат — Радан с Дмитрием весело шкворчали на костре сочными кусками мяса на шпажках. В стороне от молодёжи, у королевской кареты, расположились старшие.

— Ну и молодёжь пошла, — вздохнул Сашка, переворачивая дичь. — Нам бы в их годы столько энергии после целого дня в седле.

— Ой, помолчи, Саша, — отозвалась