вы точно не забыли взять все свои парадные вещи из замка?

Ингрид смущенно вздрогнула, ощутив его горячее дыхание на своей шее. Густой румянец мгновенно залил её щеки, и она, стараясь вернуть себе строгий тон, поспешно ответила:

— Я… я всё взяла, Вольга. Не переживай. Все мои платья и регалии уложены в повозку.

Джемма, то и дело оборачивавшаяся назад, мгновенно уловила эту смущенную идиллию между сестрой и секретарем. Её глаза лукаво заблестели, а на губах расплылась хитрющая ухмылка. Она коварно заиграла бровями и приглушенно прошептала подруге:

— Ашен, глянь назад. Давай-ка подберемся к ним поближе, есть разговор.

Ашен, смекнув в чём дело, хитро прищурилась и направила коня наперерез передовому отряду. Чтобы поравняться с Вольгой, ей пришлось бесцеремонно проскочить прямо перед массивным жеребцом Дмитрия Танина.

— Куда прешь, чума болотная?! — громово рявкнул крёстный, натягивая поводья, но девчонки лишь дружно рассмеялись, полностью проигнорировав его суровый рык.

Поравнявшись с вороным жеребцом, Джемма задорно крикнула сестре:

— Эй, Ингрид! Какая потрясающая погода для совместных прогулок, правда?

Владычица Пылающего Разлома мгновенно посуровела и опасно сощурилась, предчувствуя очередной подвох:

— Джемма, что ты опять задумала? Уйми свой пыл.

— Да ничего я не задумала, сестрица! — ангельским голоском протянула Джемма, захлопав ресницами. — Просто хотела уточнить… Ты ведь взяла с собой то самое великолепное платье, которое Вольга подарил тебе на твое восемнадцатилетие? Ну, то, с рубиновой вышивкой? Ты ведь в нем пойдешь на мою коронацию, да?

В воздухе мгновенно повисла звенящая тишина. Ингрид замерла, готовая буквально испепелить старшую сестру на месте — ведь она так тщательно скрывала этот факт и не хотела, чтобы Вольга узнал о её маленьком секрете до самого торжества!

Ошарашенный Вольга от неожиданности чуть не выронил поводья. Он удивленно округлил глаза и, затаив дыхание, тихо спросил:

— Это… это правда, Владычица? Вы сохранили его? И наденете?

Ингрид, пунцовая от злости и стыда, резко обернулась к нему, взмахнув руками:

— Да что в этом такого?! А что мне еще оставалось делать, Вольга? Мне просто совершенно нечего было надеть, вот я и взяла его!

Тут в перепалку с заливистым хохотом вмешалась Ашен, в точности копируя недавний ехидный тон Джеммы:

— Ну да, ну да, «нечего надеть»! Ой, Ингрид, не смеши мои подковы! Джемма же только что сказала: у вас там целый полк королевских портных, которые из любого мешка конфетку сделают! Признайся уже пареньку, что платье тебе просто дорого как память!

Ингрид сердито кусала губы, готовая спалить весь перевал от смущения. Не выдержав лукавых взглядов, она резко перехватила поводья из рук Вольги и с силой пришпорила коня, устремляясь вперед как безумная.

Владычица летела на бешеной скорости, но Вольга среагировал мгновенно. Словно тень, он рванулся вслед за ней, в один мощный рывок перехватил поводья левой рукой, возвращая контроль над скакуном, а правой крепко и властно прижал Ингрид за талию к своей груди. Склонившись к самому её уху, парень горячо прошептал:

— Не упадите, моя Владычица. Я держу вас.

Ингрид лишь прерывисто вздохнула, укрощая свой гнев и чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди от такой близости.

Позади них Джемма залилась победным хохотом. Заметив, что сестра временно обезврежена, она азартно хлопнула Ашен по плечу и закричала на весь тракт:

— Ашен, вперед и с песней! Нас ждут новые жертвы!

Наемница с готовностью гикнула, и их лошадь резво пристроилась вплотную к скачущему неподалеку Радану. Джемма тут же лукаво сощурилась, прицепляясь к дяде с расспросами:

— Дядя Радан! А скажи-ка мне, когда я стану королевой, за мной тоже будут толпами бегать красивые девчушки, как за тобой в молодости? М?

Не успел Радан открыть рот, как его бесцеремонно перебил крёстный Дмитрий Танин. Усмехнувшись в усы, он громко бросил:

— Ишь, какая шустрая! От меня перешла портить нервы Ингрид, теперь от неё перекинулась к Радану. Джемма, кто же будет твоей следующей целью?

Принцесса ехидно посчитала пальцы на руке и заносчиво вздернула подбородок:

— Моя следующая цель — Божья дочь!

Ашен от неожиданности аж поводья натянула, округлив глаза:

— Ах! Неужели она тоже прибудет на коронацию?!

— Да, обязательно будет! — гордо и победоносно заявила Джемма, сияя от собственной значимости. — Не зря же я тогда сбегала из замка и устроила целое подпольное путешествие!

Радан, напрочь позабыв ответить на предыдущий каверзный вопрос племянницы о девчушках, удивленно нахмурился:

— Погоди, Джемма… Что еще за Божья дочь?

В воздухе повисло благоговейное и трепетное молчание. Дмитрии Танин помрачнел, а Ашен заговорила о ней с тихим восхищением. О Божьей дочери в этих землях ходили лишь легенды. Это было величественное, невероятно могущественное создание, наделенное чистейшей сакральной магией, способной исцелять земли и карать предателей. Её дивная красота затмевала солнце, а взгляд чистых глаз мог заставить преклонить колени даже самого гордого короля. Проблема была в одном — её уже очень много лет абсолютно никто не видел. Она бесследно скрылась от взоров смертных, затворившись в своих тайных чертогах.

— И как же ты, несносная девчонка, умудрилась её отыскать? — пораженно выдохнул крёстный.

Джемма самодовольно шмыгнула носом, аккуратно протерев его кончиком указательного пальца, и хитро подмигнула всей компании:

— Ой, да бросьте! Всё это — лишь мои ма-а-аленькие проглочки и капризы во время прогулок по белому свету! У Джеммы Дамрийской везде есть свои связи!

— Ну ты даешь, стрекоза! — Радан весело покачал головой, не упуская шанса подколоть племянницу. — Маленькие прогулочки у неё, видите ли! Куда тебя только черти не носили, чего ты только на свои вторые девяносто не поведала! Скоро окажется, что ты и с горными духами на брудершафт пила, и у морского владыки корону с головы свистнула, пока тот спал!

— А хотя бы и так! — дерзко отозвалась Джемма, поудобнее перехватывая Ашен за талию. — Зато скучно со мной точно никому не бывает. Правда, Ашен?

Наемница лишь заливисто хохотнула в ответ.

Пока впереди продолжалась эта суматоха, Дмитрий Танин, слегка придержав своего скакуна, поравнялся с Джеммой и Раданом. Мужчина бросил задумчивый взгляд назад, туда, где Вольга всё еще бережно придерживал за талию пунцовую, но уже притихшую Ингрид.

— Слушай, егоза, — негромко спросил крёстный, кивая в сторону затихшей парочки. — А чего ты к ним прицепилась-то? Почему ты её постоянно подкалываешь на тему Вольги? Девчонка вон сейчас со стыда весь твой будущий тронный зал разнесет.

Джемма мгновенно растеряла всю свою напускную дурашливость. Её лицо стало серьезным, а в глазах мелькнула взрослая, глубокая мудрость.

— Потому что хватит им