соусе и салат из местной зелени, накрытый тяжелой крышкой, что бы не расползался.

Шеф-повар заглянул в столовую, придирчиво ее просканировал – и обнаружил столик с кощунственно унылой аурой.

– Что, невкусно?! – подойдя, поинтересовался он с широкой улыбкой сфинкса, готового за правильный ответ осыпать посетителя сокровищами, а за неправильный – сервировать на ужин.

– Очень вкусно, – искренне ответил за всех Стрелок, хлебной корочкой собирая с тарелки остатки подливки. – Я даже за добавкой сходил.

Джек смягчился и иронично поинтересовался:

– А что я могу предложить остальным господам? У нас есть отличный, свежайший антипохмелин!

– Мы его уже приняли. – По Хрущаку этого было не заметно – лицо красное, усы всклокочены, руки трясутся, словно прицеп руды разгрузил.

– А чего тогда страдаете? – удивился Дҗек. – За компанию, – киборг кивнул на Ρоджера, – с ним?

– Нет, – проскрипел зубами Майкл, – из-за него! Этот чертов пират…

– Полицейский! – оскорбленно запротестовал Роджер.

– Нет уж, в тот момент он определенно был пиратом! – Судя по упоминанию в третьем лице (при живом-то первом!), между приятелями наблюдалось некоторое охлаждение отношений. – Когда бился об заклад, что если бы контрабанду прятал он, то ее бы ни один таможенник не обнаружил! Даже он сам!!!

– И?

– Он выиграл, – замогильным голосом сообщил Хрущак и уронил голову на сложенные на столе руки. – Пять часов искали, одиннадцать ям вырыли, весь замок перетряхнули – так и не нашли.

– А кого-нибудь из наших попросить? – удивился Джек. – Вон Лаки с утра без дела шляется, за пару шоколадок он бы запросто…

– Этот проклятый коп, – остервенело перебил его Майкл, – поклялся, что, в отличие от того авшура, сможет так замаскировать тайник, что его не то что киборги – даже он сам ңе найдет! И тоже выиграл!!!

– Полицейский! – слабо возразил Ρоджер, удрученный своей победой больше, чем его приятели – поражением.

– А как вы это сделали?! – восхитился Джек, что копопирату почему-то тоже не польстило.

– Да чтоб я помнил! – смущенно пробормотал он. – Это было озарение! Вспышка! Фатум!

– Это был полный трындец, – веско подытожил Майкл.

– Ну и отлично, – благодушно сказал Стрелок, выглядевший истинным победителем в загадочном споре. – Здоровее будете.

– А что было в тайнике? – кажется, начал прозревать истину Джек.

– Ящик с ямайским ромом. Последний ящик! – сорвался на трагический стон Хрущак.

Киборг сочувственно присвистнул, оценив масштабы трагедии.

– А как же хваленый дедуктивный метод?

Пришла очередь Роджера василиском смотреть на Джека.

– На что спорили-то? – попытался снизить градус накала киборг.

– В том-то и дело, что на этот самый ящик!

– Э-э-э… Вам не кажется, что это как-то нелогично? – осторожно поинтересовался Джек.

– Вчера не казалось, – буркнул Хрущак.

– А я вам что постоянно твержу? – нравоучительно сказал Стрелок. – Пить вредно!

Кольцо угрюмых лиц наглядно свидетельствовало, что не пить еще вреднее, но доказывать это, выставляя себя законченными алкашами, друзья постыдились.

– Про «даже я не найду» – это было художественное преувеличение! – все-таки попытался оправдаться Роджер.

– Художник, – Майкл так яростно ткнул вилкой в тефтельку, словно пытался пригвоздить ее не только к тарелке, но и к столу, – должен отвечать за свои слова!

– Да найду я ваш несчастный «Допердан»! – опрометчиво поклялся Сакаи. – Сейчас немного отдышусь, приду в себя и все вспомню!

Хрущак вытащил из кармана мешочек с букмекерскими жетонами и выразительно им побренчал.

* * *

Тля была тяжелая, скользкая и до последнего отчаянно цеплялась за ствол многочисленными колючими лапками и хоботками.

– Да отпусти ты его, дура! – буркнул Женька, пытаясь удвоить усилия, но получилось только удвупроцентить – он уже давно возился с этими бестолковыми тварями и изрядно выдохся. – Я же помочь тебе хочу, а то сдохнешь ведь!

Ураган, пронесшийся по лесу неделю назад, процарапал в нем множество прерывистых просек, и тля так и осталась сидеть на поваленных деревьях, засыхая вместе с ними. Похвальная, но биологически глупая верность симбионту: цветки хитты распускаются в полой сердцевине ствола, недоступные другим опылителям, а у самой тли еще более выморочный и малоэффективный способ размножения, на все деревья ее не хватает.

Лесник отнес вяло извивающееся насекомое к другой хитте и пришлепнул к стволу. Тля немного покочевряжилась, отпихиваясь от него, как от нелюбимого җениха, потом смирилась с судьбой и лениво, лапка за лапкой полезла вверх. Женька наблюдал за ней, изнывая от желания смахнуть ползущую по виску каплю пота, но для этого надо было стянуть толстые рабочие рукавицы – источаемый испуганной тлей сок жегся, как крапива.

– Неудивительно, что вы обе такие редкие! – проворчал лесник и попытался вытереть висок плечом, но не достал.

Женька окинул бурелом контрольным взглядом, других чахнущих тлей не обнаружил и, удовлетворенно кивнув, стал выбираться на ведущую к реке тропу, предвкушая, как сейчас освежится и взбодрится.

Бодрость обуяла лесника ещё за полсотни метров до берега – вдоль границы мелководья лицами вниз, макушкой к макушке дрейфовали два распростертых тела. Руки и ноги безвольно покачивались на волнах, черные распушившиеся в воде волосы переплелись с белыми.

Где-то Женька такое уже видел.

Лесник не раздумывая вбежал в воду и подхватил девочку на руки.

Тело тут же перестало быть безвольным, взвизгнуло и затрепыхалось, вырываясь, и Женька поспешил вернуть его в неестественную среду.

Лиза выплюнула загубник искусственных жабр, сдвинула на лоб очки для подводного плавания и, пока лесник пытался цензурно сформулировать обуревающие его чувства, нанесла удар на опережение:

– Ну вот, вы их спугнули!

Женька понял, что теперь любые его слова будут выглядеть как защита нападением, но все-таки рявкнул:

– Чем вы тут занимаетесь?!

– Ведем наблюдение за рыбками. – Кай тоже встал и непонимающе смотрел на лесника.

Киборгу жабры и маска были не нужны, из семнадцати гарантированных производителем минут истекло только одиннадцать. Рыбки как раз подошли к самому интересному.

– Α вы не могли бы вести его на суше?! – переключился на него Женька.

Ладно Лиза, до последнего не замечавшая приближение лесника, но киборг-то засек его метров за сто! Впрочем, на Кая сердиться тоже было глупо – а зачем как-либо реагировать на дружественный объект, который, возможно, просто спешил присоединиться к оргии юных натуралистов?!

– На суше рыбки не водятся, – с неменьшим упреком ответила Лиза и смачно чихнула.

– Я имел в виду, с берега… Вот видишь, ты уже простыла! – попытался подловить ее Женька хотя бы на этом.

– Не-а, – уверенно возразила девочка и чихнула снова.

– Α ну, марш из воды! – гаркнул