мира, на фоне которого радоваться можно лишь тому, что я всего лишь один из лордов. Слишком мелкая фигура дабы удостоиться личного внимания кого-то из архигерцогов Инферно. Впрочем, мне и атаки одного лишь князя может оказаться достаточно. А значит, требуется мобилизовать все силы на борьбу с угрозой. И прежде всего заключить союз с эльфийкой. Также необходимы точные данные о противнике. Их численность, направление движения. Самый главный вопрос — на какой из замков будет нацелен удар? Сбор этой информации следует поручить Мердину, а когда армия демонов подойдет ближе — направить на разведку Пламеня. К слову о купце. Почему он приехал ко мне? Не похоже, что причина в желании получить награду за предоставления информации. Тогда бы Мердин вел себя совершенно иначе. Подумав, я решил не откладывать этот вопрос, прямо его озвучив.

— Клан Тинора вынужден покидать места, которые обречены пасть под натиском демонов. Ваши земли, тан, находятся достаточно далеко от зоны вторжения, а потому имеют шанс уцелеть. В связи с этим Совет клана принял решение избрать ваши земли в качестве нашего временного пристанища.

— Звучит очень почетно. Неужели я оказался единственным, кто удостоился столь высокого доверия?

— Нет, конечно. Клан Тинора велик и ведет торговлю со всем Сероводьем. А потому помимо вас есть еще несколько лордов, в землях которых мы надеемся найти приют. Ваши владения могут стать пристанищам для тех членов клана, что ведут торговые дела на юго-востоке Сероводья, если вы дадите на это согласие.

— Вы можете передать Совету, что все члены клана Тинора найдут в моих землях горячий очаг и доброе пиво. Я не откажу в пристанище никому из них. Однако мне также интересно, какую помощь они могут оказать в борьбе с вторжением?

— Мне тяжело это признавать, тан Далин, но мы не в силах хоть чем-то вам помочь.

— Что?

Первоначально я даже не поверил своим ушам. То есть как ничем? Что это вообще могло значить? Клан Тинора состоял из множества членов, по крайней мере так мне рассказывал Мердин. На его службе состояли сотни опытных воинов, охранявших караваны, казна полнилась артефактами, ценными ресурсами, золотом. И при всем при этом они ничем не могли мне помочь в деле спасения собственной шкуры?

— Как это понимать? Я слышал от вас, что клан Тинора — богатая и влиятельная организация. И что же, на самом деле это ложь?

— Тан Далин, — Мердин, вздохнул, ему был крайне неприятен этот разговор, — клан Тинора действительно могущественен. Однако после начала вторжения по приказанию глав города Меран, наша организация вынуждена была сосредоточить все свои силы на обороне города. Я прибыл к вам в сопровождении лишь трех телохранителей. И это еще очень удачный исход. Многие иные члены клана вынуждены были лишиться и этой защиты. Так что те купцы, что просят у вас защиты, прибудут сюда без должной для торговли силы и с минимум средств.

Услышав эти слова, я тяжело откинулся на спинку кресла и глубоко задумался. Ситуация складывалась еще хуже, чем я думал после новости о вторжении демонов. Клан Тинора не намерен был оказывать мне какой-либо помощи. Те члены клана, что просили защиты, были по всей видимости отщепенцами, лицами, чем-то не угодившими верхушке Совета. Их пребывание в моих землях совершенно ничего мне не давало. Однако такое положение дел вызывало крайнее возмущение у моего хомяка. Внутренний зверь негодовал из-за бессмысленной растраты идущих прямо в руки ресурсов, требовал пристроить купцов к делу. И первые наметки на этот счет у меня уже начали возникать.

— Мердин, для начала я хочу сказать, что от своих слов не отказываюсь. Твои товарищи получат приют. Однако в создавшихся условиях они могут обрести и нечто большее.

— Я слушаю, тан.

— В создавшихся условиях ухудшение торговли для меня неприемлемо. А потому я готов оказать поддержку попавших в тяжелое положение купцам. В частности — выделить им кредит на покупку товаров в моих землях, строительство складов и торговых лавок в Сторме, найм охраны. Я также готов стать посредников в переговорах между членами клана Тинора и ярлом Хедриком. Ты же Мердин, можешь стать тем гномом, что от лица отделения клана организует торговлю, обеспечив процветание своих собратьев и моих земель.

— Ваше предложение звучит очень выгодно, тан. Однако главным являются все же условия, на которых оно будет сделано, — произнес Мердин. Он был предельно сосредоточен, собран.

— Вот и обсудим эти условия, здесь и сейчас. И заключим договор согласно нашим переговорам.

— Обсудим лишь вдвоем?

— Именно так. Ты мой торговый партнер, Мердин. Я тебя знаю и могу доверять. А потому и договариваться намерен с тобой. Твои же собратья могут согласиться на условия нашего соглашения, а могут от него отказаться. Это будет их делом. Мы же сможем решить все самостоятельно. Без привлечения их или Совета клана Тинора. Сейчас и в будущем. Ну так что, обговорим возможность расширения нашего дела?

— Обговорим, — ответил тот.

Мы оба улыбались, понимаю, что в этот самый момент речь шла не просто о каком-то торговом соглашении, не просто о нескольких контрактах. В этот миг я и Мердин обсуждали нечто большее — организацию собственной торговли, не зависящей от клана, по сути своей — отделения части купцов от своей альма-матер и обоснование в стенах Сторма. И для нас обоих это рискованное предприятие сулило очень большую прибыль. Разумеется, в том случае, если мы сможем пережить вторжение демонов.

…

Армия запада.

Стройные воины бесшумно скользили под кронами деревьев, не тревожа молодой травы. Лошади, белоснежные единороги, ступали бесшумно, сохраняя торжественную тишину весеннего леса. Леди Мейлин также молчала, не решаясь нарушать царившую атмосферу. Плавно покачиваясь в седле, она созерцала природу, блуждая в собственных мыслях, планах, надеждах. Рассчитывая, как пройдет этот поход, гадая о действиях противника.

До недавнего времени она знала очень мало о жителях этих земель. Лишь вчера вечером ее воинам удалось захватить шахту и допросить работавших в ней гремлинов о местном лорде. Рассказали пленные не много. Но и того, что они поведали, оказалось достаточно, чтобы ее подданные настроились на войну. Ведь гремлины упомянули о разрушенной эльфийской деревне и пленницах, что содержались в заточении. Изначально Мейлин надеялась договориться с соседом, разумеется на своих условиях, однако это сообщение внесло свои коррективы в планы. Ведь эльфы воспротивились бы союзу с тем, на чьих руках кровь их расы. Они бы