Не то чтобы это имело значение. Она здесь не потому, что она гипатка. Асала лучшая в своем деле, и то, что Экрем с Нико заманили ее сюда ее прошлым, ничего не меняло.

— О какой конкретно температуре речь? — Нико подошли к обшарпанному принтеру у стены атриума. Пришлось несколько раз треснуть кулаком по тачскрину, чтобы открылось основное меню.

— Холоднее, чем нужно, чтобы люди могли выжить сами по себе, — сказала Асала. Почти сорок лет назад холод был невыносимый. Массовые вымирания. Сорок лет — не так много по меркам солнц и планет, зато целое тысячелетие для мира на грани конца. Все запасы еды уже израсходованы. Надежда усохла. Понемногу помогали гуманитарные организации и обеспеченные планеты, и еще больше сделали упрямые гипатцы, доведенные до предела своей выдержки, но продолжавшие упираться против натиска смертоносной реальности. Усовершенствования одежды и других технологий могли отсрочить неизбежный конец, но Нико не стоит заблуждаться. Их визит на Гипатию пройдет в ужасных условиях.

— Напечатай что-нибудь легкое. Двигаться надо быстро, — сказала Асала. — Текслон или си-шерсть самые теплые и тонкие.

Нико покачали головой.

— Недоступно. Политекс сойдет? Тут написано, он подходит для -40℃.

Век назад это считалось бы на Гипатии славным летним вечерком. Теплее с тех пор не стало.

— Там правда больше ничего нет? — Асала подавила порыв заглянуть в меню лично. Не то чтобы Нико не умеет обращаться с компьютером. Черт, вспомнить только их запасное железо на «Альтаире». Не считая слоя одежды из си-шерсти, который они с Нико уже пододели, все хайямское будет кричать об их инопланетности.

Значит, политекс сойдет. Придется надеть под оболочку от ветра как минимум две объемистых утепляющих куртки. И даже тогда лучше не задерживаться до ночи.

— Время ожидания — час. Черт, — сказали Нико. — Может, пока плюнем на одежду? Снарядимся там, куда мы отправляемся?

— Если хочется умереть.

Нико коротко хохотнули.

— Ну ладно. Значит, ждем.

***

Воздух был пронизан дымом, густым и едким.

— Какого черта? — спросили Нико, пока терли слезящиеся глаза.

— Вернись, — сказала Асала. — Тебе понадобятся очки. Там были готовые на вешалках рядом с принтерами.

Нико искоса взглянули на нее, словно сообщая, что не в восторге от командного тона. Но все-таки коротко кивнули и направились назад.

— Тебе надо? — спросили они, оборачиваясь перед тем, как пройти за автоматическую дверь.

Асала покачала головой и дождалась, пока Нико снова отвернется, прежде чем стереть слезы с глаз. Она еще привыкнет, как привыкла в детстве. Чтобы иметь какой-то шанс на ответы, нужно слиться с толпой. А очки — для инопланетников и детей.

— Это что, какие-то заводы? Фабрики по добыче льда? — Нико вернулись на улицу, в этот раз — в маске на все лицо для фильтрации токсичного воздуха.

— Костры, чтобы разгонять талайван, — сказала Асала, удивившись этому слову во рту. Название «смертельного мороза» на языке Верхнего Полумесяца. На Гипатии существовало семь языков, на которых говорило восемьсот тысяч человек, разбросанных по всей маленькой планетке. Раньше было сто тринадцать тысяч. Язык Верхнего Полумесяца, на котором говорили обитатели Альмагеста, больше всех претендовал на всепланетную лингва франка. Альмагест был самым крупным и теплым городом Гипатии, расположенным на экваторе. — Бензина здесь в достатке.

— Твою ж… люди жгут бензиновые костры? — спросили Нико.

Учитывая, что большая часть флоры Гипатии — это сушняк да кустарник, метод нельзя назвать разумным, и много лет назад бензиновый пожар уже охватывал континент. Но народу Гипатии требовался не разумный метод. Ему требовалось тепло.

Асала заглянула в карту на часах. Как она и думала: вокруг — ничего на многие мили. Паб в четырех милях, где им может повезти поймать попутку. Пока Нико на все сто выглядит, как граждане Хайяма, несмотря на гипатскую одежду, — шансы найти того, кто захочет их подбросить, равны нулю.

Гипатцы все еще зовут жителей внутренних планет «внутренностями»?

— Идем без остановок, — сказала Асала. — Если пошевелимся, доберемся до Альмагеста затемно. День короткий. Нам не захочется застрять в глуши с наступлением ночи, когда температура упадет еще ниже.

— Ниже? — переспросили Нико. Они уже дрожали. Асала бы тоже дрожала, если бы не напрягла каждый мускул тела.

— Давай двигаться. Тогда согреемся. Идти около девяти миль.

— Мы будем идти девять миль? При такой температуре?

— Если перестанешь чувствовать руки или ноги, дай знать. Можем наломать теплопакеты, они влезут тебе в перчатки или сапоги. — Асала сжалилась и добавила: — Когда дойдем, еда — за мой счет.

Нико помялись, потом выпрямились из своей ссутуленной дрожи, словно решившись.

— Еда. Другое дело. Что-нибудь горячее. Очень.

Асала тоже ждала этого с нетерпением, хоть они только что поели на шаттле. Она скучала по здешней еде. На внутренних планетах все или слишком острое, или слишком жилистое, или слишком пережаренное, к тому же с добавкой лишайников или белка насекомых. Иногда — суккуленты или фиги. Что угодно, где побольше воды. Пока не начнешь трапезничать с самыми богатыми — у тех все блюда со злаками, чтобы продемонстрировать роскошь.

На Гипатии земледелия не было, особенно сейчас, когда климат стал холоднее, ледянее. Народ жил охотой, рыбалкой и скотоводством. И молочным производством.

Существовала и флора — в основном дикие, стелющиеся по земле мхи и карликовые кустарники тундры. Достаточно, чтобы собирать ароматные травы и ягоды, придававшие гипатской кухне характерный вкус, но не так много, как наземной и морской фауны.

Асала надеялась, что в Альмагесте тех, кто может себе это позволить, еще поджидает бульон с кровью, костным мозгом, сердцем с пряными травами. А она могла себе это позволить. Теперь — могла. Тридцать четыре года назад ее семья выживала на жидких супах из выброшенных рыбьих костей, найденных на землях побогаче. Она прошла долгий путь. По второй дороге.

Дороги между шаттл-портом и крупнейшим городом Гипатии не существовало. Они топали по холмам, покрытым низкорастущими инистыми травами и валунами.

Уже скоро показались очертания Альмагеста — стеклянные купола, построенные так, чтобы не упускать ни единой частички света. Других путников они не встретили. Эта земля не принадлежала кланам. Слишком бесплодная.

Асала оглянулась на Нико. Они мучились. Они прошли подготовку, но у них было слишком мало опыта в поле. Она шлепнула их рукой по спине.

— Держись.

— Я держусь, — ответили они.

— Точно? — спросила Асала и набрала скорость чуть ли не вдвое больше. Ледяной ветер заполнил легкие через ноздри, только больше подстегивая.