Примерно так себе Полина и представляла картину бала — чересчур много всего. Чересчур яркий свет, чересчур громкая музыка, чересчур огромный зал, чересчур много людей. Мишура, блеск, смех, пышные платья, строгие сюртуки. И взгляды, взгляды, взгляды.

Тайлер вел Полину через все это пестрое море, едва касаясь ее локтя. Вот уж точно это человек, от которого не дождешься поддержки. Но она только рада была, что он ограничил тактильный контакт. Поле не хотелось его прикосновений. Бедная Элайза, ей его всю жизнь терпеть. Интересно, испытывала ли она к этому мужчине хоть что-то? Вызывал ли он у нее теплые чувства? Возможно, лишь благодарность за то, что вытянул из нищеты. Но достаточно ли этого, чтобы не замечать его полного безразличия?

Может, со временем она горько разочаровалась, что согласилась на этот брак? Может, поэтому и сняла обручальное кольцо — хотела расторгнуть помолвку, пусть даже с использованием запретной магии. А может, и обмен мирами устроила она? Это было бегство от проблем. Наверняка существует какой-то особый магический ритуал, который позволяет исчезнуть из этого мира и появиться в другом. Как же Полине не хватало знаний о магии. Вот бы познакомиться со сведущим магом.

Тайлер провел через танцевальный зал со скоростью торпеды. Следующим на пути оказался зал поменьше. Полина догадалась, что он предназначен для отдыха и спокойных бесед — тут было много диванчиков и кресел. Но причину, по которой Тайлер спешил сюда, она поняла только, когда увидела короля. «Жених» хочет продемонстрировать монарху, что приказ выполнен. В Поле моментом вспыхнула тревога — так все-таки зачем Его Величеству понадобилось, чтобы она появилась на балу.

Однако показывать свое волнение Полина не стала. Как ни в чем не бывало поблагодарила короля за приглашение. В ответной фразе Его Величество был исключительно мил. А уже через пару секунд переключил свое внимание на других гостей. И все? А Полина-то нервничала.

Тайлер провел ее по залу, познакомил с несколькими вельможами, чьи имена и саны тут же выветрились у Полины из головы, и оставил ее на одном из диванчиков, объяснив, что ему нужно кое с кем переговорить.

Сомнительное удовольствие сидеть на обозрении у проходящих мимо пар. А вдруг среди них окажется кто-то, кого Элайза должна знать? Полине совсем не хотелось «спалиться». Она поднялась и направилась к одной из дверей с витражными стеклами, которая, по ее ощущениям, должна была вывести на балкон. К счастью, интуиция Полину не подвела. Она действительно оказалась на достаточно просторном балконе.

Как здесь было хорошо. Музыки и шума почти не слышно. Перила увиты местной разновидностью плюща, листья которого пестрели осенними оттенками. Свежий ветер приятно холодил лицо. Перед глазами открылась чудесная картина — засыпающий в вечернем свете парк.

Полина с удовольствием провела бы здесь весь вечер. Только бы никто не посягал на ее одиночество. И действительно поначалу никто не посягал. Сколько прошло времени? Наверно около получаса. Полина любовалась-любовалась окрестностями, и вдруг ей показалось, что она на балконе не одна. Поля резко обернулась — и увидела мужчину. От неожиданности чуть не вскрикнула. Как он незаметно подкрался. Высокий, с иссиня черными волосами. Глаза тоже черные, опасные. Резкие черты лица показались смутно знакомыми. Хотя нет. Полина не знала этого человека. Точно видит его впервые.

— Я принес вам горячего шоколада, — он протянул ей высокий бокал. Улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. — Мне показалось, вам не помешает согреться.

Сказать по правде, Полина действительно озябла.

— Благодарю, — она приняла из его рук бокал, но чувствовала себя напряженно. Что еще за ухажер нарисовался?

— Вы не против моей компании? — он встал рядом и оперся на перила. — Я тоже устал от шума и суеты. Не люблю большого скопления людей. Предпочитаю неспешный разговор с интересным собеседником. А вы?

От интересного собеседника и Полина бы не отказалась. Но льстить незнакомцу она не стала. Вместо ответа сделала глоток шоколадного напитка. М-м-м… нежная пенка, насыщенный аромат какао — великолепный вкус. Поля принялась цедить напиток не спеша. Приятное тепло разливалось по телу.

Незнакомец не лез с разговорами, задумчиво смотрел, как сгущаются сумерки, и Полина смирилась с его присутствием. В конце концов, если бы не он со своим горячим шоколадом, ей пришлось бы возвращаться в шумный танцевальный зал, потому что еще чуть-чуть, и она бы продрогла до костей.

— Скучаете по родным? — неожиданно нарушил тишину незнакомец.

Вопрос кольнул больно, заставил сердце заныть. Именно в этот момент Полине вспоминалась ее земная жизнь. По Никите, она, разумеется, не особенно тосковала, но за родителей болела душа. Они жили в разных городах, редко виделись. А теперь что? Ели Полине не удастся вернуться, они не увидятся больше никогда.

Но как незнакомец догадался, о чем она думает? Поля перевела на него подозрительный взгляд.

— Я тоже тоскую по родным, — его глаза сделались серьезными и опять напомнили Полине кого-то.

— Редко видитесь?

— Да.

— Они далеко от вас?

— Нет. Близко.

— Вы в ссоре?

— Нет.

— Тогда почему не навещаете друг друга?

— Это трудно объяснить, Элайза.

— Вы знаете мое имя? — удивилась Полина.

— И не только имя, — незнакомец многозначительно улыбнулся.

— Откуда?

— Я маг.

Полина почему-то сразу поверила.

— Сильный?

— Очень сильный.

— Даже сильнее Изиаля?

— Изиаля? — незнакомец запрокинул голову и отчего-то разразился смехом. И что, спрашивается, Полина сказала смешного?

— Сильнее, — заверил он, когда поборол приступ смеха.

Сильный маг. Поле очень нужен такой знакомый.

— А как ваше имя?

— Зови меня Ворон, — маг внезапно перешел на «ты».

Хоть больше он не добавил ни слова, Полина почувствовала, что очень немногим он разрешает так себя называть. И все-таки ей хотелось выяснить его настоящее имя. Да и много чего другого — вообще, узнать его поближе. Ворон произвел на нее странное впечатление. Она по-прежнему опасалась его, но и доверяла ему. Разве могут два этих чувства соседствовать?

— К сожалению, мне пора, — черные глаза таинственно блеснули. — Сюда идут.

Полина непроизвольно повернула голову в сторону двери и начала присматриваться, действительно ли кто-то приближается к ней с той стороны. Да, вроде бы и нет никого. Она переместила взгляд снова на собеседника, но того уже и след простыл. Куда он делался? Перелез через балконные перила и спрыгнул на землю? Тут не высоко. Вполне мог. Но как у него получилось сделать это так быстро и незаметно?