должен был объяснить мне всё это, Тален.

- Возможно. - Он пересадил её обратно на сидение и пристегнул ремень. - Но это не изменило бы результат.

- Тебе известно, что ты ужасно высокомерен?

- Не заставляй меня кусать тебя снова. - Он сверкнул небрежной улыбкой, заводя автомобиль и начиная двигаться между деревьями по разбитой дороге.

Грудь сдавило от подозрения.

- Есть ещё что-нибудь, о чём ты мне не сказал? - спросила она.

- Возможно.

- Насчёт укусов... - Её голос замер, когда он повернул к ней лицо.

- Ты меня тоже укусила, дорогая.

Его улыбка была чистым грехом на лице, высеченном богами. Желание внизу живота завязалось в узел, когда он отвернулся к дороге. Как Тален мог так действовать на неё одним взглядом?

Кара взволнованно посмотрела на бушующий снаружи шторм, и попыталась взять под контроль своё влечение к нему. Но тот был иллюзией, с тех пор как она встретила этого мужчину.

Разум пытался упорядочить и осознать изменения в её жизни.

Она была расписана, обвенчана и помечена.

В глубине души Кара знала, что самый безопасный путь для Джейни – быть вместе с Таленом и его семьёй, но она всегда сама несла ответственность за свою жизнь, и мужчина желал её такой, какая она есть.

Это то, что она дала ему прошлой ночью? В какой-то момент женщина была готова отдать всё, даже душу. Возможно, так и получилось.

- Ты очень усиленно думаешь, - заметил он, переключая дворники на большую скорость.

- Слишком многое нужно осознать, Тален.

- Будет гораздо проще, если ты просто примешь это, Кара.

- Ты хочешь всю меня.

- Да. - Он весь напрягся и поднял руку, призывая к тишине.

- Что? - прошептала она, осматривая окружающий их лес. - Это Куржане?

- Нет. Они в миле позади.

- Откуда ты знаешь?

- Чувствую.

- Тогда что?

Тален припарковал грузовик между деревьями и выключил двигатель.

- Прости, дорогая, тебе придётся промокнуть.

Она отстегнула ремень, он помог ей перебраться через сиденье. Кара схватила цветок и пошла за ним, прочь от грузовика, прямиком в дождь.

Влажный хвойный запах накатил на неё, когда Тален взял её за руку и повёл сквозь деревья и высокие кусты. Грузовик исчез позади. Ветер бил прямо в их мокрые лица. Кара пробиралась сквозь залитые дождём заросли, стараясь не отставать. Он остановился, и женщина уткнулась в его спину. Тален закрыл глаза, подставив лицо ветру. Затем снова схватил её за руку и потащил к проступившим среди дождя камням, оказавшимся подножием высокого холма.

Она старалась не шуметь, пока дождь облеплял её лицо длинными волосами. Мужчина наклонился ближе к её уху.

- Прямо за холмом, по меньшей мере, шесть человек в засаде ждут грузовик. Все хорошо вооружены.

- Люди или Куржане? - шёпотом спросила Кара.

- Люди. Куржане идут с юга, если бы мы остались на дороге, то оказались бы в ловушке между ними.

- Откуда ты знаешь, что их шестеро?

Она дрожала в мокром ознобе.

- Я чувствую их запах. И слышу их.- Он снова поднял лицо вверх. - Ты тоже сможешь, если перестанешь быть такой упрямой.

Он потащил её к просвету среди камней и вытянул из-за пояса странный зелёный пистолет, который вложил ей в руки.

- Спрячься здесь и стреляй в любого, кроме меня. - Тален наклонился и крепко поцеловал её в губы. - Я сейчас вернусь.

Он исчез в лесу. Кара присела между большими камнями, прижавшись спиной к густым зарослям, поставив позади в горшок с цветком. Её окружала природа - травы, кустарники и деревья. Безопасность.

Дождь хлестал с невероятной силой. Высокие сосны укрыли иглами землю вокруг неё. Она пыталась сосредоточиться на своих мыслях, но от страха всё было как в тумане, да и холод, пробиравший до костей, не помогал.

С севера раздался звук взрыва, Кара испуганно вскочила и замерла. Дикий рёв животных наполнил воздух. Пейзаж резко обрёл чёткость, как только какофония воя смешалась с грохотом грома в тёмном небе.

Как учёный она знала, что это была внезапная вспышка адреналина, бушующего в жилах. Женщина внутри мечтала, чтобы мысли вновь наполнил туман.

Неясное пятно меха перепрыгнуло через неё и с лёгким стуком приземлилось в пшеничного цвета траву. Кара приглушённо вскрикнула. Животное повернулось, и она оказалась лицом к лицу с самым большим горным львом, которого можно себе представить. Распахнутые голубые глаза встретились с золотисто-коричневыми, и они оба словно застыли на месте в то время, пока дождь безразлично капал на их головы.

Рука Кары сжала пистолет, лежащий на коленях. Она изучала существо. Все её инстинкты говорили не делать резких движений. Массивное разноцветное животное было больше, чем семь футов в длину и весило, по меньшей мере, несколько сотен фунтов. У хвоста, лежащего на земле, был изящный чёрный кончик.

Шкура, мокрая от дождя, мерцала от цвета потемневшего золота до глянцевого красного. Его глаза были сосредоточены на ней, когда усы дрогнули и шерсть натянулась на морде. Из уголков пасти торчали острые клыки.

Взгляд умных золотистых глаз на мгновение задержался на ней.

Кугуар настороженно наклонил морду и сосредоточился на пистолете в её руке. Шерсть вздыбилась, когда голова животного качнулась из стороны в сторону. Затем он выпрямился, чтобы встретиться с её лицом.

Хорошо. Этого не могло только что произойти.

- Ты же не хочешь, чтобы я выстрелила в тебя? - Её хриплый голос едва пробивался сквозь бурю.

Огромная кошка вновь качнула головой, ожидая её решения. Её рассудок помутился. Кара полагала, что следовала из округа Колумбия в горы Западной Вирджинии и была уверена - горные львы не водились в этой области. Но что ещё более странно, она пыталась общаться с дикой кошкой.

- Хорошо. Я не буду стрелять в тебя, если ты не попытаешься меня съесть. - Её спокойный голос противоречил обезумевшему стуку сердца и сомнениям, кружащимся в голове.

Кошка коротко кивнула, прежде чем издать два отрывистых рыка. Более высокое рычание раздалось позади Кары прежде, чем лев поменьше присоединился к первому. Этот был светлее, чем красный, и, очевидно, самка.

Она придвинулась к Каре, нюхая воздух, и заинтересованно подняла уши, обращаясь к самцу, который, казалось, почти улыбнулся ответ. Они оба повернулись и, как ей показалось, заняли оборонительную позицию между ней и лесом. Женщина в недоумении смотрела на их прямые спины, когда животные бросили взгляд в сторону леса.

С севера донеслась череда