Элли отключила телефон. Крису не интересны подробности трудной жизни ее матери.

— Я потом дослушаю это, — буркнула она.

— Я понял, что Эрин — твоя сестра. Но почему ты расстраиваешься из-за нее?

Элли хотела было придумать какой-нибудь уклончивый ответ, но неожиданно высказалась начистоту:

— Она вычеркнула меня из списка гостей, приглашенных на свадьбу.

— Почему?

— Потому что к тому времени я буду уже на седьмом месяце беременности.

Крис нахмурился:

— Прости, но ведь это…

— Эгоизм? И даже ханжество?

Крис, откинувшись на спинку стула, молча развел руками.

— Эрин превратилась в сумасшедшую невесту, которая считает, что все ее прихоти должны исполняться, И я очень рада, что у меня есть повод оставаться в стороне от ее перепалок с матерью.

— Тем не менее ты собираешься завтра приехать на ленч, где будет и она?

— Это семейная традиция. — Она вздохнула.

— Почему-то ты не в восторге от этого.

— Ты, наверное, уже догадался, что родные мои не совсем нормальны. Они не будут чувствовать себя счастливыми, пока не сведут меня с ума. — В ту же секунду Элли пожалела о своих словах, но было уже поздно. Ей было так тепло и уютно с Крисом, что она забыла о необходимости скрывать от него подробности отношений в своей сумасшедшей семейке.

— Я понимаю твои чувства.

Она встрепенулась:

— Правда?

— Конечно, у меня нет братьев и сестер, зато есть несколько кузенов. А дед иногда бывает очень придирчив. — Уголки его губ приподнялись в улыбке. — Близкие родственники любого могут свести с ума. Это часть семейной жизни.

— Ну, мои родственники ведут между собой постоянную борьбу.

— Твоя мама хорошо готовит?

Элли чуть не поперхнулась:

— Ты собираешься напроситься на ленч?

— Но ведь мы с тобой почти родственники, между прочим. И к тому же тебе не следует покупать вино, потому что ты сама не будешь пить.

Родственники… Для Криса все словно уже решено. Однако явиться на ленч вместе с ним…

— Я не знаю.

— Ты еще не говорила им обо мне?

— Я сказала, что беременна, но дала понять, что тема отца ребенка не обсуждается.

— Ну, это было раньше. А теперь я готов с ними познакомиться. — Увидев ее скептический взгляд, Крис добавил: — Думаешь, я им не понравлюсь?

— О, они полюбят тебя.

Только вот хочет ли этого она?

— Тогда договорились.

Крис допил кофе, и Элли с изумлением увидела, что он сгреб грязную посуду со стола и отправил в посудомоечную машину. Она встала, собираясь помочь ему, но он только отмахнулся. Крис не переставал ее удивлять. От представителя «золотой молодежи» этого трудно ожидать.

Крис, захлопнув дверцу посудомоечной машины, опустился перед Элли на колени:

— Мне не хочется от тебя уходить, но я должен. — Он нежно поцеловал ее в лоб. — Увидимся завтра.

Элли пошла провожать его.

— Ты слишком много времени проводишь за рулем. Не надо приезжать завтра.

Крис поправлял ремень на джинсах, поэтому не смотрел на нее.

— Да, мотаться из города в город на машине тяжеловато, но это больше не вопрос. Мне обещали, что уже сегодня вертолет будет в рабочем состоянии.

Элли открыла рот:

— Вертолет? У тебя есть вертолет?!

Крис усмехнулся:

— Не мой личный, но нашей компании. Это экономит кучу времени. — Он нежно поцеловал ее в губы. — Пока.

Элли, закрыв дверь, прислонилась к стене.

У него есть этот чертов вертолет. И он прилетит завтра на ленч с ее семьей. Неожиданно сто миль между Саванной и Чарлстоном перестали быть надежным барьером.

Только она стала приходить в себя, как появился Крис и нарушил ее хрупкий душевный покой.

И как в этой семейке появилась на свет такая девушка, как Элли?

Она встретила Криса возле вертолетной площадки и всю дорогу до дома ее матери «обрабатывала» его, убеждая, что семья у нее немного сумасшедшая, но вполне безобидная.

Однако это оказались самые эгоистичные и самовлюбленные люди на свете. Они быстро поняли, что Крис — отец будущего ребенка Элли, но продолжали ехидничать по поводу ее беременности. Однако в отношении Стива и его явно беременной подруги Дианы никакой язвительности не допускалось.

Элли внешне была похожа на свою мать, Ханну, которая выглядела прекрасно, и трудно было предположить, что у нее трое детей.

Ханна бездумно перескакивала с темы на тему, жалуясь на все подряд: начиная со свадьбы Эрин и заканчивая прической Элли. Сестра обращалась с Элли снисходительно. Брат был большим избалованным ребенком, убежденным в том, что женщины должны потакать ему во всем. Его беременная подруга сидела на краешке стула, готовая удовлетворить по первому требованию любую прихоть Стива. Отец Элли всем своим видом демонстрировал, что его никоим образом не волнует происходящее.

Все это вызвало у Криса отвращение. Может, Элли — приемная дочь?

Через полчаса ему захотелось вытащить ее из этой удушливой атмосферы, но она успокаивающе взглянула на него, прошептав:

— Все нормально. Они скоро сами устанут от этого.

Все члены ее семьи, казалось, еще пребывали в детском возрасте, и именно Элли решала за них все вопросы. Когда брат протянул ей свою чековую книжку, чтобы она проверила баланс, это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Криса. Способны ли эти люди вообще что-нибудь сделать без нее?

Через час ему уже не хотелось есть. И когда зазвонил его телефон, он воспользовался предлогом и вышел на улицу, в беседку. Там Крис постоял немного, чтобы успокоиться.

— Обычно они гораздо лучше ведут себя при посторонних, — послышался голос Элли. — Прости меня.

Крис сдержался. Ведь это семья Элли, и так или иначе, но она любит их.

— Они явно… — Он искал подходящее слово.

— Сумасшедшие? — предположила Элли. — Я говорила тебе об этом, — добавила она, вздохнув.

— Они не имеют с тобой ничего общего. — Крис прикоснулся пальцем к ее подбородку.

— Кто-то должен быть взрослым. Ты можешь представить, как они будут жить, если меня не будет рядом? — Она улыбнулась, будто эта мысль позабавила ее.

— Они взрослые люди, — сказал он, — и могут позаботиться о себе.

— Это тебе так кажется. — Элли задумалась, облокотившись о перила. — Лучше понянчиться с ними, чем потом расхлебывать последствия.