Почему же, зная историю Чин, я потребовал, чтобы треть выдуренного у Йорма прибытка она отдала в кассу? Потому что не у всех бывают такие удачные дни, и из трети чаевых, собранных в «Доме», тем официантам, кому меньше всего повезло в этот день, выделяется по паре тугров. Если же после такого распределения что-то остается, эта сумма отправляется в своеобразную кассу взаимопомощи… Моя идея, да. Повара? У них вполне достаточное жалованье, говорю как человек, видевший бухгалтерские книги этого заведения. В общем, все довольны.

Уже находясь за порогом кафе, я помахал на прощанье официанткам и, получив в ответ несколько воздушных поцелуев, отчего сидящие в кафе молодые люди тут же закрутили головами в поисках счастливчика, заслужившего такое внимание, постарался побыстрее исчезнуть из виду. У Чин и ее подруг немало поклонников среди посетителей «Чайного дома», и мне совсем не хочется становиться объектом их агрессии. Если год назад подобная выходка грозила мне лишь усмешками со стороны постоянных посетителей, то сейчас… В общем, я достаточно подрос, чтобы меня могли счесть слишком удачливым конкурентом. Оно мне надо?!

Оказавшись на вечернем проспекте, освещенном огнями многочисленных фонарей, вывесок и реклам, я поморщился от шума пролетающих мимо автомобилей и, секунду подумав, решительно набрал знакомый номер.

Рандон положил на стол тускло блеснувший серебряным корпусом телефон и задумчиво уставился в темноту за окном. Побарабанил пальцами по лакированному подлокотнику дивана и вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса. Впрочем, глава семьи Рона тут же взял себя в руки. В этом доме был только один человек, способный бесшумно подкрасться к нему. Точнее, двое, но с младшим из них он только что говорил по телефону, а старший уже не один десяток лет защищает его семью. Если уж его бояться, тогда и жить не стоит.

– О чем задумался, Ран? – Наставник Химм опустился в кресло напротив хозяина дома.

– О судьбе, Химм, – вздохнул тот в ответ. – Экспедицию Кота финансируют Бора. Представляешь?

– Подводники увлеклись наследием Торонги? – удивленно покачал головой наставник. – Неожиданно.

– Тейго Бора интересуется, и давно. А если верить информации нашего юного слушающего, то именно он и возглавит эту самую экспедицию. Но одного не понимаю: зачем ему было проводить эту поездку через университет? Решил не напрягать счетов дома и удовлетворить свое любопытство за счет Империи? Мелковато как-то.

– Согласен. Тырить мелочь по карманам совсем не в обычае Подводного Дома, – кивнул Химм.

– Духи… они такие разные. Есть духи, привязанные к предмету, как мои Броги и Кицунэ, есть духи места, как, например, дух Дома Рона в Сейне. Но есть и другие. Пусть их осталось не так много, как было во времена той же Эпохи Мистического Расцвета, но они есть. Свободные духи. Хотя это название несколько условно. Скорее их тоже можно отнести к духам места, но люди над такими сущностями не властны. Я, как и нынешние мои коллеги-слушающие, просто не умею покорять свободных духов. Да и, честно говоря, вообще слабо представляю себе, как такое возможно. Возьмем, к примеру, духа леса. Такой леший запросто прожует и выплюнет десяток слушающих. Убить его можно, хоть и хлопотно. Но покорить? Увольте… Или дух реки… такой вот водяной с легкостью запинает мастера Воды и не запыхается. С духами рощи, например, можно договориться. Насколько я знаю из нашего с дриадами краткого общения, они не склонны к буйству, хотя проблем могут доставить немало. Но это будет не покорение, а именно договор, контракт, который подразумевает обязательное расторжение, причем при жизни человека-контрактора. То есть передать по наследству такой договор нельзя. Дух просто не посчитает необходимым ему подчиняться. Вынудить же… Ну, насколько я знаю, последнего наглого слушающего, пожелавшего пригрозить духу уничтожением его рощи, в этой же самой роще и нашли, причем по принципу «одна нога здесь, другая там»… Хм, одним идиотом меньше – и дышать сразу станет легче, что тут еще сказать?

А еще есть духи стихий. Самые странные и неуловимые из всех мистических созданий, не привязанные ни к месту, ни к предмету. И если с обычными духами всегда есть шанс договориться или хотя бы понять друг друга, то эти существа отличаются даже от своих сородичей полной чуждостью разума. Их эмоции непредставимы и способны свести с ума любого духа или слушающего. Хотя есть легенда, что силы стихий когда-то покорились людям именно благодаря этим непостижимым существам. Уж не знаю, был ли это их дар или проклятие, но все мои знакомые духи абсолютно уверены в том, что власть над стихиями люди получили именно от Старших. И не верить им у меня нет никаких оснований, поскольку лгать слушающим способны лишь свободные, то есть непокоренные духи. Хотя, конечно, возможен вариант, что они просто искренне верят в правдивость этой легенды… Не знаю. Да и не так уж важно это, в конце концов. Правда?

– То есть ты хочешь сказать, что стихия Ветра повинуется мне только потому, что когда-то какой-то дух решил подкинуть моим предкам этот дар? – задумчиво проговорила Имма, запуская над ладонью миниатюрный смерчик.

– Кто знает! Духи считают, что это именно так. – Я пожал плечами и улыбнулся. – А хочешь услышать стр-рашную ересь?

– Ну-ка? – заинтересовалась блонда.

– Духи не верят в Великого духа, – театральным шепотом сообщил я ей…

– Э… как это? – опешила Имми. В ответ я только руками развел.

– Вот так. Не верят, и все. В Старших верят… а в Великого духа – нет.

– Именно поэтому Храм Великого в течение пятисот лет устраивал гонения на мистиков. Ведь те, общаясь с духами, несли ересь. – Голос Химма раздался за нашими спинами весьма неожиданно. Старик умеет передвигаться бесшумно даже для меня. – Имма, к возвращению я жду от тебя эссе на тему.

– Гонений мистиков? – со вздохом откликнулась та, но Химм, как обычно, показал свою зловредность:

– Зачем же! Меня вполне устроит описание событий, повлекших за собой падение авторитета Храма Великого. И надеюсь, на сей раз ты обойдешься без подсказок Кота и его невидимых друзей.

Наставник усмехнулся, а Имма зарделась, вспомнив одну из своих попыток упростить выполнение его задания путем привлечения Броги в качестве одного из источников информации. Получившийся бред я даже озвучивать не стану. Все-таки мышление духов сильно отличается от человеческого, как и интересы.

– Обещаю не подсказывать ей ответ, наставник Химм, – бросил я вслед удаляющемуся в сторону гаража старику.

– Ко-от! – Имма нахмурилась.

Я же дождался, пока автомобиль Химма скроется за деревьями, и, лишь убедившись, что он покинул территорию особняка, а вокруг нас нет этих вездесущих печатей, подмигнул подруге.

– Не вешай нос. Не только духи могут помочь в этом деле, – тихо проговорил я, склонившись к ушку девушки. – Есть и иные способы, таинство которых я могу тебе открыть. Ты готова?

– Да, – так же тихо прошептала Имма, а в следующий миг я положил ей на руки планшет.