недовольно отмахнулась девчонка, искренне негодуя, что остальным не пришлось по вкусу придуманное для меня прозвище.

Наградив капризным взглядом недоумевающих вассалов, она вернулась к поединку. Судя по всему, ей не терпелось посмотреть, кто-кого ушатает. Какая, однако, кровожадная малявка… Хотя, кажется я догадываюсь, почему. О боях, сражениях, и поединках она читала только в книжках. А ту пару трупов в борделе и фонтан крови из шеи рыцарши, девчонка, походу, предпочла забыть.

— Поединок длится до третьей крови! Смертельные удары и бесчестные приемы запрещены! Победа не оспаривается и проигравший… — герцогиня на секунду задумалась, очевидно, вспоминая нужные слова. — Ну, проигрывает. Бесповоротно проигрывает. Совсем. Эм… Начали? — не слишком уверенно закончила она.

Общая театральность, сдобренная детской восторженностью, заставила невольно затосковать по сиру «Ланцевроту». Он хоть и говнюк, но кота за яйца не тянул, да и градус его пафоса был куда как ниже. Кем бы он ни был, но знал цену крови. Надо бы ему открытку с извинениями чиркануть, что ли.

На помощь пришел Грисби:

— Скрестить клинки!!! — кажется, от рева рыцаря где-то в городе разбилась пара окон.

Ладно, бой, так бой… Чего бы цирк не устроить, раз платят? Аллерия ведь не всерьез станет…

Вспышка стали сверкнула у самого глаза. По щеке заструилось что-то теплое.

— Ты че творишь, овца?! — я недоверчиво ощупал ухо.

Вроде на месте… Только щеку рассекла.

— Первая кровь! — под дружное улюлюканье конных гвардейцев, Грисби триумфально воздел латный кулак в небо.

Малявка радостно запищала, быстро-быстро захлопав в ладошки.

Так, а ну-ка нафиг!

Второй выпад был отражен лишь чудом и натренированными рефлексами. Чисто на инстинктах, я отвел длинный клинок и от души приложился локтем о девичий подбородок. Черт, не сдержался!

— Я не специально! Это просто рефлексы! Сама виновата, нечего в людей мечами тыкать…

— Первая кровь! — под одобрительный рев северян, князь повторил жест лорда.

Судя по приглушенным голосам солдатни, ставки и заклады росли как на дрожжах.

Поиграв челюстью и сплюнув кровь, блондинка вновь встала в стойку. Холодные синие глаза на бесстрастном лице начинали пугать. Как бы не зарубила, блин…

Фехтовальщик из меня как из каптера альтруист, а потому обмен быстрыми ударами закончился звякнувшим о камень мечом и свежим порезом на запястье. Пока Грисби, хохотал и радостно колотил ближайшего всадника по спине, отчего несчастный едва не поломался, я, нехотя подобрал оружие:

— Слушай, если ты за ту сцену в библиотеке злишься, то я, как бы, не специально! День хреновый был. И я вовсе не собирался отвешивать тебе пощечину или позорить перед… — попытка диалога прервалась свистом меча.

Решение принять удар на лезвие, окончилось истеричным дребезгом металла, блеском разрубленного клинка и руганью дружинника. Бросив поломанный меч, я ухватил блондинку за запястье и от души приложился берцем по ее сапогу.

— Вот черт… Блин, извини! Это просто рефлексы! Ну, привычка, понимаешь?!

Растянувшись на земле, Аллерия приложила руку к затылку и недоверчиво уставилась на несколько капель, блестящих на латной перчатке.

— Вторая кровь! — пробасил князь. — Нос в нос идут! Справно дед! Справно ты своего кукушонка выучил! Коли верх возьмет — в дружину приму! Порученцем поставлю!

Да в рот я ваши поручения шатал… Дожил — девчонку при всей площади избиваю! И ладно бы за дело, но ведь просто так — на потеху феодалам!

Жест, в виде протянутой руки был проигнорирован, и, шипя от боли, блондинка поднялась самостоятельно. Стараясь пряча покрасневшее лицо от малявки и Грисби, она вновь вытянула меч, крепко закусив разбитую губу.

Проигрывать она никак не собиралась.

— Все люди как люди, одна ты… Ай, ладно. — взамен сломанного меча, я все же принял рогатину из рук деда и вытер выступившую на щеке кровь.

Пес с ней! Пускай себе пыжится! Хочет перед малолеткой выпендриться? Доказать, что это она рыцарь и защитник, а не я? Проявить себя перед Грисби и его гвардией? Нос князю утереть? Да и хрен с ним! Но пусть потом только попробует мне за свои «обидки» предъявить!

Повязка на пробитой ладони вовсю хлюпала от крови, а изможденный организм требовал покоя, но все же, вздохнув, я принялся за дело. Крепкая северная рогатина задорно блестела на солнце, звучно рассекала воздух и казалась до одури опасной. Конечно, по мастерству показухи мне не сравнится ни с дылдой, ни с красавчиком, ни даже с Аллерией. Однако, зрители, не бывавшие во дворе местной гильдии и не видевшие тамошних напыщенных молокососов, определенно впечатлились.

Северяне довольно гудели, тарабаня древками по камню, скандируя «снежок-снежок». Южане напряженно переглядывались, нервно теребя ножны. Князь самодовольно скалился, Грисби скрипел зубами, малявка в ужасе спрятала лицо за ладонями.

Наконец, блондинка вышла из прострации, и принялась аккуратно наступать. Шаг, выпад, шаг, еще один… Выписывая витиеватые круги в воздухе, северная древесина, похоже, пугала ее не на шутку. Решив, что довольно представлений на сегодня, я дождался очередного выпада и «случайно» зацепился рукавом за лезвие. Но то ли меч у нее больно острый, то ли я уж слишком устал и не рассчитал…

Не успела вылетевшая из рук рогатина докувыркаться до княжеских сапог, как на моем предплечье расцвел алый цветок.

— П-п-победа д-д-достается леди Ал-л-лерии… — заикаясь и стараясь не глядеть на хлещущую из меня кровь, подытожила малявка, очевидно борясь с накатывающей тошнотой.

Не обращая внимания на ликующих гвардейцев и матерящихся дружинников, я отодрал рукав новенькой, но уже запачканной овчинки и плотно стянул свежий порез. Уксусом можно заняться позже, лишь бы кровь остановить.

Все-таки, я оказался прав. Про турниры и поединки герцогиня слышала только из книжек да рассказов подданных.

Ну, хоть не зря пыжился — будет ей урок. Авось, в следующий раз подумает, прежде чем принуждать кого-то проливать кровь, ради своих интересов. Хотя, это так — мечты. Власть и политика никогда не меняются. Ни здесь, ни там, — нигде.

Поглядев на искрящуюся во всеобщем одобрении Аллерию, я натолкнулся на хмурого князя. Не дожидаясь поучений от благородного великана, я молча сунул кошель первому попавшемуся дружиннику да двинул прочь с площади.

Ох и достали они меня…

* * *

Живописные осенние пейзажи и вид красивого замка на фоне озера не принес обещанного успокоения. Поглядев на расположившихся внизу стражников, что оживленно обсуждали поединок на площади, я поплелся дальше по стене. Получаса не прошло, а весь город уже в курсе и про герцогиню, и про князя с лордом и про