Странной личностью был этот самый Жиган, когда-то залетный босяк из веселой Одессы. В начале девяностых он какое-то время терся в ближайшем окружении Корейчика, но уже через пару лет у Жигана оказались собственные дела. Его можно было видеть в окрестностях Моссовета, где одессит устраивал дела с чиновниками, на Тишинском рынке возле менял. И даже на всемогущей Петровке, 38, у Жигана были свои приятели. Он все знал, обо всем слыхал, был зван на серьезные сходняки, хотя вроде и не имел там права голоса. Потом Корейчика уходили свои же, а предусмотрительный Жиган оказался в стороне. Настали глухие путинские времена, и одессит, к тому времени уже прочно обосновавшийся в Москве, наладил легальный бизнес. Жиган обзавелся офисом, парой приличных машин, загородным домом и яйцевидным животиком…

— От ментов уже не бегаешь?

На вопрос Тарасова Жиган только ухмыльнулся. Его белый «мерин» с открытой задней дверью демонстрировал, что ни от кого бегать Жиган не собирается и даже, наоборот, готов слегка блеснуть своим благосостоянием.

Они договорились встретиться в странном месте — у откоса, что перед мостом на Полуярославской набережной, сразу за заправкой «Татнефти». Свидетелей здесь не могло быть: водители и пассажиры катящихся мимо авто — какие из них свидетели?

— С ментами я в бане моюсь, — перекрывая шум промчавшегося мимо автобуса, ответил Жиган. — Говори, будь добр, по-быстрому — мало времени у меня.

— Друга моего убили. Хочу узнать кто. Вот и все.

Жиган покачал головой.

— Не все просто, товарищ майор. Это смотря кто убил, понимаешь? Ладно, давай расклад — по понятиям и по сути дела…

Через два часа Артем вернулся к себе на квартиру. Было чисто, как в церкви. Исчезли мелкие и крупные вещи, свидетельствующие о холостой жизни Аньки, и сама Анька исчезла.

Отыскав в холодильнике початый тетрапак кефира, Тарасов завалился на аккуратно застеленный диван, приложился к холодному кисломолочному продукту и стал терпеливо ждать звонка. От усталости и волнения Артем только начал было дремать, как его подняло на ноги пиликанье мобильника.

— Нашел! — сказал запыхавшийся Жиган. — Люберецкие поработали, а заплатил им дятел один, кличка у него Длинный. Будет этот самый Длинный сегодня вечером за городом шашлыки кушать и водку жрать. Меси его, не понтуйся — он большим авторитетом не пользуется, писаться за него не особо полезут… Ну, а с братками люберецкими сам решай. Вроде по понятиям они в ответе, а если по-людски…

— Спасибо, не забуду, — глухо проговорил Тарасов.

— В расчете мы теперь, товарищ майор! — воскликнул Жиган и отключил связь.

Прислал эсэмэску Завитуша: «Завтра к восьми ноль-ноль жду в батальоне!» Звонить не стал. Деликатный. Трясется сейчас подполковник — за брата, ну и за себя, любимого…

Электричка унесла Артема мимо промзон, гаражей и стрелок в расплывающуюся сплошным радужным пятном подмосковную даль. В спортивной сумке охотничий нож да бутылка минеральной воды, а в голове теснятся мысли. Мобильный отключен: ни Завитуша, ни другой какой черт не выведут Тарасова из блаженного состояния, предшествующего мести.

Он вышел на полустанке, прошел по бетонной платформе, спустился с откоса мимо магазинчика с игривой вывеской «Ягодка» и рекламой жвачки времен Руцкого, щелкнул по носу нахальную козу, пасущуюся у водоразборной колонки. Кончилась Москва. Стало легко дышать.

Место, указанное Жиганом, Артем нашел без труда. Для желающих покушать и выпить на природе лучшего придумать нельзя. Укрывшись за пахучими стеблями какого-то растения, по которым вверх-вниз шуровали озабоченные жучки, Тарасов стал ждать. Перед ним вилась река, колыхалась осиновая рощица да плыла наискось по реке лодка.

Они появились через час с небольшим. Две машины показались на дальнем косогоре, нырнули в ложбину, снова выбрались на гребень.

Артем дохлебал свою минералку, сунул нож в карман и отполз в сторону — здесь его могли заметить. Впрочем, замечать окружающее гости Подмосковья не собирались.

У речной излучины на изумрудной травке умаянные городской жизнью деловые люди готовились к пикничку. Горожане уже побывали здесь: поваленные бревна были изрезаны ножом, черное, дурно пахнущее кострище расползлось на половину поляны.

Простой «газик» с брезентовым верхом, вроде военного, стоял поодаль, рядом с ним припарковался новенький «Опель», в котором виднелся силуэт водителя. Коренастый тип в кожаной жилетке распаковывал припасы в пестрых кульках. Еще двое курили и громко ржали. Из «Опеля» выбрался паренек в футболке, нырнул в багажник и выставил на траву ящик со звонкими бутылками. Поднялся ветер и понес по ветру бумажные обрывки.

Описание, данное Жиганом, совпадало — вот этот рыжий долговязый тип с обширной шевелюрой и носом-картофелиной, видимо, и есть заказчик. Человек, который отправил на стрелку бойцов. Бугай в жилетке похож на постаревшего люберецкого братка. Третий — непонятный какой-то, но не противник, точно — хиловат. Водителя нужно нейтрализовать первого — у него обзор пошире плюс колеса…

«Их трое, — сосчитал Артем. — Трое да водитель. Пара стволов на всех — да и то если имеется… Чувствуют себя сухо и комфортно, суки…» И еще одна мысль пришла: «А вдруг не эти?! Вдруг порожняк прогнал Жиган?!» Но Тарасов отогнал сомнения.

Затрещали в пламени костра сухие сучья. Те трое уже разлили водку. Водила уселся в «Опель» и негромко включил музыку.

Артем по-пластунски пополз в сторону отдыхающих. Глупо, по-дурному — сюда бы ствол, хоть плохонький, и у противника не осталось бы ни единого шанса спастись. А так кое-какие шансы есть — тип в кожаной жилетке потянулся за бутылкой через импровизированный стол, и у него под мышкой блеснула кобура.

«Малый калибр, судя по размерам, — отметил Тарасов. — Водила может быть вооружен, но он пистолет, скорее всего, держит в бардачке… Ползи, ползи, майор, сдавай свой зачет ГТО!»

— И хер он еще сунется! — жуя дымный шашлык, похвалялся Длинный. — Где это видано, чтобы свой долг на других вешать? Не девяносто пятый год, а?!

— Правильно, что ты сам на стрелку не поехал, — неожиданно высоким голосом заметил кожаный. — Есть деньги — плати, а голову не подставляй!

Звякнуло стекло: налили по следующей. Нащупав заросшую травой ложбинку, Артем скользнул по ней в сторону автомобилей. Водила будет первым…

Развалясь на сиденье, шофер слушал музыку — надо же, каким бездарным может быть самопальный микс на тему «Бони М»! Оценив свою позицию — метров пятьдесят-шестьдесят до пирующих, — Тарасов пригнулся и в два прыжка достиг «Опеля».

— Ствол твой где? — захватывая шею свесившегося из кабины водилы сгибом локтя, свистящим шепотом спросил Артем. — Где ствол?!

Водила дернулся и захрипел, слепо тыча рукой в бардачок. Махнув костяшками пальцев тому по уху, Тарасов толкнул обмякшее тело на сиденье. Среди вороха отверток, журналов и пустых сигаретных пачек обнаружилась «беретта».