– Недремлющее око, и оно за всеми вами следит, – будто бы пошутил Дуло и поинтересовался: – Оруэлла читал?

– Нет, не читал, – чистосердечно признался Виктор.

– Вот, почитай. Тебе тогда многое станет ясно. А то живешь с завязанными глазами, будто слепой.

– Ну а прочитаю, тут же прозрею? – Менюхов улыбнулся.

Дуло задумчиво процедил:

– Кто же это у вас так беспредельничает… – В кармане задребезжал телефон. На этот раз звонили ему. – Слушаю, Дуло…

– Борсоев беспокоит.

– Здравствуйте, Алдар Гармажалович.

– Вы не приехали на совещание…

– С утра отправились в Селенгинск, потом в Турунтаево.

– Турунтаево – не в нашем районе.

– Пришлось съездить туда. Есть интересная информация. – Сергей посмотрел на часы. – Минут через двадцать будем в Кабанске.

– Не надо ехать в Кабанск, – остановил его Алдар Гармажалович. – Жду вас в Нюках, на вертолетной площадке.

– Зачем?

– Нужно лететь. Приедете, все расскажу.

– Будем через десять минут. – Сергей Дуло нажал на отбой и недоуменно посмотрел на Виктора Менюхова:

– Едем в Нюки. Нас ждет вертолет.

* * *

Оставив машину в стороне от летного поля, Сергей Дуло и Менюхов рысью помчались к гудящему вертолету, пригибаясь под вращающимися тяжелыми лопастями. Оказавшись в кабине, по очереди пожали руки всем присутствующим.

Кроме Борсоева в салоне был его брат, следователь Борис Гармажалович, криминалист Петров, трое оперативников и еще двое мужчин: один из них в форме госинспектора Охотнадзора, другой – в камуфляже.

Оглядевшись, Сергей понял, что все сиденья заняты. Кабанский оперативник уступил ему свое место и уселся рядом с Менюховым на ящиках, которые стояли в конце салона.

Из кабины выглянул пилот и обратился к Борсоеву:

– Алдар Гармажалович, у нас перегруз.

Подполковник энергично махнул рукой и приказал:

– Взлетай!

Пилот вернулся на место. Через мгновение взревел двигатель, лопасти закрутились быстрее. Вертолет оторвался от земли, прошелся боком и стал тяжело набирать высоту.

– Куда мы летим? – спросил наконец Дуло.

– В Бабушкинское лесничество. На дальний кордон, – ответил Борсоев и кивнул на мужика в камуфляже. – Знакомьтесь, Семен Синцов, председатель местного общества охотников-рыболовов. Вчера вечером он вместе с братом, егерем лесничества, обнаружил в тайге два трупа. Сейчас мы летим туда. Если есть вопросы, задавайте сейчас, потом он уйдет к пилотам, определять место посадки.

Сергей Дуло перевел взгляд на Семена.

– Брат остался на месте?

– Ждет, в случае чего маякнет дымом. Я всю ночь шел. Как только выбрался из тайги, сразу же позвонил в полицию, потом двинул в Кабанск.

– Место осмотрели? Что-нибудь заметили?

– Что заметишь? Стемнело, мы с братом уже собрались табариться. Начали спускаться к реке, а тут они, двое лежат.

– Застрелены?

Семен отвел глаза:

– Сразу не объяснишь…

– Давненько у нас такого не было, – тяжко вздохнул Борсоев и приказал Семену: – Иди к пилоту, как бы не проскочить.

Тот ушел. Сергей недоуменно переглянулся с Виктором.

До места летели минут тридцать-сорок. Когда внизу появились лесистые холмы с четко обозначенными линиями водоразделов, все приникли к иллюминаторам. День был солнечный, тень вертолета бежала по темно-зеленому покрову тайги чуть впереди, словно указывая пилоту дорогу. Покружив над предполагаемым местом посадки, они наконец заметили слабый дымок. Еще несколько минут ушло на то, чтобы выбрать естественную площадку для посадки. Ее нашли на междуречье безымянной реки и ее протока. Площадка имела треугольную форму со сторонами в сто пятьдесят-двести метров, была ровной и каменистой.

Вертолет сел. Все выпрыгнули на землю и отбежали от еще вращавшихся лопастей на безопасное расстояние. После чего Семен махнул рукой, и они направились в указанном направлении – сначала по каменистой россыпи, потом по мягкому мху, пока наконец не зашли в глубь тайги.

– Долго идти до места? – спросил Дуло. Он чувствовал: все вокруг чего-то недоговаривают, однако не считал нужным выклянчивать информацию.

Семен сообщил:

– Километра два или три.

– Минут сорок ходу, – уточнил Менюхов.

Остальные шли молча, внимательно глядя себе под ноги.

Тайга сделалась гуще. Совсем исчезли кусты, которые в изобилии росли у реки. Все чаще попадались мощные стволы сосен и кедров. В их кронах мерным прибоем пульсировал шум ветра.

Сорокаминутный марш-бросок оказался энергозатратным. Они все время шли в гору, но это показалось нетрудным только вначале. До места добрались изрядно уставшими, вспотевшими и покусанными безжалостным таежным гнусом.

Навстречу им вышел мужчина в таком же камуфляже. От брата он отличался лишь форменной егерской фуражкой с кокардой.

– Егерь Дмитрий Синцов.

– Где они? – спросил Дуло, тяжело переведя дух.

– Идемте.

Скоро вышли на небольшую таежную проплешину, в центре которой высился муравейник. Когда приблизились, увидели рядом с муравейником два тела. Взглянув на них, Сергей почувствовал, как кровь прилила к лицу. Овладев собой, спросил у егеря Синцова:

– Ничего здесь не трогали?

Тот ответил:

– Зачем?.. Радости мало.

– Ночь провели где?

Синцов показал рукой:

– Там, под кедрой.

Сергей подступил ближе, внимательно оглядел оба тела. Мужчины были распяты на срубленных тонких стволах, каждый из которых имел две крестообразные поперечины. Одна – на уровне плеч. На ней были раскинуты и зафиксированы красными пластиковыми хомутами руки убитых. Вторая – у щиколоток, к той привязали обе ноги. Под шею каждому из них положили по чурке, так, чтобы головы запрокинулись. Из их разинутых ртов торчали зеленые трубки папоротника. Сергей Дуло склонился, чтобы рассмотреть одну, и увидел неровную темную линию из муравьев. Одни бежали из муравейника в трубку, другие возвращались оттуда.

Отпрянув, он обернулся. Егерь Синцов пояснил:

– Дня два здесь лежат, не меньше. Иначе были бы еще живы.

– Что это значит? – спросил Сергей.

– Старинный забайкальский способ убийства. Так убивают, чтобы жертва помучилась. Видишь трубку из папоротника? Она же полая и мягкая, гнется туда-сюда. Ее срезают, вставляют в трахею, а потом насыпают дорожку из муравьев. Прямо из муравейника берут, и от него – к трубке. После этого палкой шурудят муравейник. Как только муравейник расшурудят, муравьи начинают беситься и бегут по насыпанной дорожке, лезут в трубку, оттуда в трахею, потом у живого человека начинают выедать легкие. За ними, на кровь, бегут остальные.