К вечеру он окончательно выбился из сил, добрел до сухого мшистого места и рухнул на землю. Ближе к ночи его разбудил холод. Ленька сел, задрал голову и стал смотреть в небо. Там, среди черных ветвей, светили бледные звезды. Вдыхая холодный таежный воздух, он чувствовал в нем присутствие чего-то приятного и родного. Потом понял – это был запах костра.

Ленька вскочил на ноги, схватил ружье и зашагал размеренным быстрым шагом, улавливая желанный запах особенным, звериным чутьем. Тайга, в которой теперь преобладали лиственные породы деревьев, несколько поредела, послышался звук журчащей воды. Запах дыма усилился. Одновременно с тем, как из-за верхушек деревьев показалась луна, он увидел среди древесных стволов прямоугольные светлые пятна и неяркий костер. Когда приблизился, разглядел палатки. Их было семь.

Над костром висели два полных ведра. Рядом крутилась толстая женщина с длинной ложкой. Увидев ее, Ленька, не колеблясь, вышел из леса.

– Тетенька… – Он беспокойно шарил взглядом по ведрам. – Можно я к вам?

Женщина выронила из рук ложку и убежала к палаткам. Вернулась с крепким мужчиной лет тридцати. Он остановился напротив Леньки, в растерянности переложил из одной руки в другую походный планшет, потом сунул его под мышку.

– Кто такой?

– Заблудился.

– Звать как?

Подумав, Ленька на всякий случай соврал:

– Сашкой.

– Как здесь оказался?

– Шел, шел и пришел.

– Сколько тебе лет?

– Восемнадцать… – снова соврал Ленька и на всякий случай добавил: – Почти.

– Брешет он! – Из-за спины мужчины выглянула таборщица[11].

– Тетенька, я очень кушать хочу, – не выдержав, Ленька расплакался. Все вышло так, будто в груди прорвалась плотина и наружу вылились все его горе и бессильная жалость к себе.

– Марина, – строго сказал мужчина, – быстро дай мальчишке поесть.

* * *

Лениво потрескивал костерок. Вокруг него сидело человек десять мужчин, все с мисками. Повариха стояла возле ведра и внимательно следила за тем, кому нужно добавки.

Ленька отставил пустую миску, и его стало клонить ко сну.

– Чаю налить? – спросила таборщица Марина.

Он покачал головой.

– Откуда ты взялся, малец? – обратился к нему бородач, который сидел ближе других.

Леньки пришлось снова соврать:

– Из Листвянки.

– А как здесь очутился?

– Шел, шел и пришел…

– Это мы уже слышали, – к костру подошел тот, что приказал его покормить. – Идем в мою палатку.

Ленька поднялся, взял ружье и последовал за ним. Зайдя в палатку, они сели на чурки возле большого ящика. В палатке было светло и чисто. На столе ровно горела свеча, в противоположном углу на толстом слое веток, поверх кошмы был расстелен спальный мешок.

– Вы кто? – решился спросить Ленька.

– Меня зовут Владимир Иванович Громов.

– Нет, я не про то…

– Я начальник геологической поисковой партии.

– Что ищете?

– Ну, это, брат, не твое дело. – Владимир Иванович достал какие-то листки и быстро их просмотрел. Потом задал вопрос: – Скажи честно, как здесь оказался?

– Так же, как вы.

– Нас сюда вертолетом забросили.

– А я ногами дошел.

– Таежник?

– Батя всему обучил. – Ленька закашлялся. – Пока был жив.

– Помер?

– В прошлом году.

– Мать?

– И мать померла.

– Жили в Листвянке?

– Вы же слышали…

Владимир Иванович внимательно на него посмотрел.

– Чувствую, недоговариваешь… Сколько тебе лет?

– Почти восемнадцать.

– Ну а если не врать?

– Семнадцать… – Ленька вздохнул.

– Что мне с тобой делать? – Начальник развел руками. – Вертолет прилетит за нами только в конце октября.

Нервно вздрогнув, Ленька умоляюще заглянул в глаза Громова.

– Можно я с вами до октября?

Помолчав, Громов задумчиво рассудил:

– В принципе можно… Еще один человек на маршруте лишним не будет. Какой-нибудь документ при себе есть?

Ленька грустно опустил голову.

– Паспорт хоть получил?

Он покачал головой.

– Беда мне с тобой…

Ленька сказал:

– Я могу за еду работать.

Владимир Иванович строго заметил:

– При социализме за еду не работают. В нашей стране любой труд оплачивается. – Он взял на изготовку чернильную ручку. – Принимаю тебя маршрутным рабочим. Будешь помогать таскать образцы. Давай свои данные. Завтра с утра радист передаст их на экспедиционную базу. А паспорт… – Он прищурился. – Скажем, что ты его потерял. Выйдем из тайги, поедешь в свою Листвянку, там получишь.

К завтраку Полина не вышла. Да и к обеду успела едва-едва, проснулась за полчаса до его окончания.

– Спасибо за ватрушки! – сказала она, увидев за столом Мохначева.

Тот удивленно приподнял брови.

– Не понимаю…

– Не вы? – сообразила Полина и озадаченно замерла, так и не сев на стул.

– Кажется, знаю… – Иван Ильич тронул ее за локоть. – Это Карелин. Я видел его с пакетом.

– Неужели? – удивилась она.

– Уверен. Он знал, что вы уплыли с Юдиным?

– Наш разговор с Юдиным состоялся при нем.

– Ну вот! Он предположил, что вы не успеете к ужину, и позаботился. Золотой человек Вадим Егорович!

Полина озадаченно потупилась:

– Надо поблагодарить его… Ватрушки пришлись кстати.

– Поблагодарите еще, успеете. – Мохначев обеспокоенно оглянулся. – А вот обед уже на исходе. Если не поторопитесь, уйдете голодной.

После обеда Полина и Мохначев отправились на прогулку. На этот раз в дальний маршрут, по берегу озера. Полина взяла с собой сахар – на случай, если им снова встретится лошадь.

– Ну, как вам экскурсия? – Иван Ильич взял ее под руку.

– Здорово, – сказала она. – Я наблюдала за погружением батискафа и видела дно Байкала на глубине семисот метров!

– При вас что-нибудь обнаружили?

– Фрагменты железнодорожных вагонов.