— Побольше уважения к лидеру сквада — неожиданно жестко прокомментировал танк — Хочешь путешествовать с нами — учись субординации.

— А разве кто-то интересовался твоим мнением, анаболик? — огрызнулся шаман.

— Глас — я остановился, и устало материализовал в руке «лепесток» — окропленный ботоксом длинный метательный нож — Знаешь, согласно принципу парето, в любой группе людей найдутся двадцать процентов тех, кто доставляет восемьдесят процентов проблем. И сейчас я уверен, что этим человеком являешься именно ты. Потому как, оскорбляя Германа — ты оскорбляешь меня. И наоборот. А нам этого не надо. У нас тут мир, дружба, жвачка. Поэтому если у тебя скверный характер — засунь его себе в задницу. И отвечай по существу. В противном случае долго ты с нами не пробудешь.

— О-о-о! — ухмыльнулся тот — Грозно, эпично, страшно! Ух-х, классная речь! Долго репетировал?

— Хочешь подраться?

— А кишка не тонка?

— — .

Бум!

Мгновенно материализовавшаяся трехсоткилограммовая булава Игва Повелителя камнем рухнула с высоты, превратив тело шамана в подрагивающую в посмертных судорогах кровавую кашу, белеющую в лунном свете осколками переломанных костей.

Вы убили Человека 9-го Уровня.

Внимание! Дальнейшее начисление очков опыта невозможно! Покиньте начальную зону!

— ВЛАД! — поскольку Герман стоял ближе, то оказался с головы до ног покрыт кровавыми брызгами — Охренел?!

— Немного.

— Ты же убил его!

— Скорее продемонстрировал силу. Как Август учил. На случай, если с кем-либо никак не получается выстроить нормальных отношений. Теперь дважды подумает, прежде чем…

— А где Хангвил? — ужаснулся напарник — Он же сидел у него на плече! Ты что, еще и Винни зашиб?

— Да здесь он — я ткнул большим пальцем себе за спину — У него же реакция как у мангуста. Портанулся в рюкзак, не успела булава проявиться.

— Ну ты даешь… Псих! А если Глас воскреснет и пожалуется остальным?

— Не пожалуется.

— Уверен?

— Угу.

— Жесть. Хотя, по правде говоря, мне полегчало. И я бы даже сказал, что этот стиляга меня больше не бесит.

— Меня тоже.

Я отвлекся, заново упрятывая гигантское оружие в «хранилище».

— Кстати, раз уж мы остались одни, то у меня вопрос.

— Какой?

— Тут Минидива предложила мне… ну ты понял. Эйа шпиле. Ты не против?

— А я тут причем?

— Так я на всякий случай. Мне казалось, что ты тоже глаз на неё положил.

— Нет, Гер. Тебе показалось. Минидива — пацанка. А пацанки не в моем вкусе. Я предпочитаю, чтобы женщина оставалась женщиной.

— О, ну и отлично! Тогда сегодня ночью меня не жди.

* * *

Спустя час…

— Господа — Глас появился, улыбаясь, как ни чем не бывало — Я снова с вами! И прошу меня простить за ту неприятную сцену. Хотелось проверить насколько резво вы готовы вписаться друг за друга в случае конфликтной ситуации. И, скажу честно, результат превзошел все мои ожидания. С таким отрядом можно и в разведку.

— Хочешь сказать, ты решил пожертвовать жизнью только ради того, чтобы убедиться в нашей сплоченности?

— Ну да. А что тут такого? Я должен быть уверен в вас на все двести процентов. Мне же с вами и в огонь, и в воду. А уровни — это так, пыль. Наверстаю. Хотя, могли бы и просто разочек дать в морду. Но способность у тебя классная. Честно говоря, я даже не понял, что меня убило. Это телекинетический пресс? Или что-то другое?

— Как буду уверен в тебе на те же двести процентов — расскажу. А пока — извини.

— Хорошо. Договорились. Ну, всё? Мир?

— Мир.

— Так о чем ты спрашивал? — Глас наклонился, оттряхивая от пепла свои вещи.

— Испытание.

— А, верно. Ответов на твои вопросы у меня нет. Чисто ввиду того, что подземелье каждый раз видоизменяется. Тут важно понимать одно: это не обычная пещера с монстрами, где в последней комнате вас ожидает финальный босс с увесистым горшочком золота за пазухой. И не столько проверка на боевую удаль и тактические способности. Это — квинтэссенция ужасов и страхов всего человечества. Поэтому врата Аргентависа покажут вам только то, что вы возьмете с собой. Страх, гнев, похоть, алчность, боль, предательство и так далее. Как девять кругов ада по Данте. Это, скорее, испытание духа, справиться с которым в состоянии лишь достойнейшие. Те, кто усвоил урок. А также научился адаптироваться и выживать в непростых условиях.

— Но насколько я понял, сквозь врата проходят многие. И где тут взаимосвязь? Получается, все до единого лучшие из лучших?

— Разумеется, нет. Большинство использует баги, хитрости и прочие доступные уловки, облегчающие путь. К примеру, чаще всего пользуются услугами так называемых «шнырей». Людей второго, максимум третьего, уровня, чья единственная задача — войти с группой внутрь подземелья и быстро отдать там концы. У нас в поселении таких с десяток. Всё конкурируют между собой кто сильнее демпинганет по цене.

— Система устанавливает сложность прохождения в зависимости от показателя среднего уровня сквада?

— Именно — Глас наконец-таки облачился в одежду и продолжил шагать вдоль частокола. Мы — следом — Второй по популярности способ — массированно и непрерывно бить по вратам заклинаниями, пока цвет оболочки не станет багровым. Это опасно и рискованно, потому как Аргентавис периодически дает сдачи, но гарантированно приведет к тому, что спустя час сложность подземелья понизится до минимального значения. Но это подходит, скорее, большим отрядам. От дюжины человек и более. И третий способ — жертва. Что, по сути, самая обыкновенная взятка.

— Взятка?

— Ага. Сбоку от врат находится постамент с большой обсидиановой чашей. Это — жертвенный алтарь, который принимает в себя всё, что угодно: экипировку, оружие, драгоценности, зелья, золото и даже уровни с заклинаниями. Пожертвуешь достаточно — получишь послабление. Отвалишь целое состояние, и испытание покажется лёгкой прогулкой.

— Мда — хмыкнул Герман — Теперь понятно, почему привилегированные так легко его проходят. И почему система не гнушается подобного рода донатами?

— А ей, по сути, всё равно. Получит подношение, и следом передаст его кому-нибудь другому в качестве награды. Профит. Все равно, что круговорот артефактов в природе.

— Как-то уж слишком оно нетипично для подобного рода ситуаций.

— А ты был в подобного рода ситуации?

— Нет, это я образно.

— Друзья, а что вы вообще знаете о подземельях?