Поступь Фессраны замедлилась. Ее шаги стали тише, потом и вовсе замерли. Ратха кралась рядом с ней.

— Вот. Впереди. — Усы Фессраны защекотали ей морду. — Видишь? Вот они. — Усы дрогнули и отстранились. — Стой здесь, Ратха, — шепнула Фессрана. — Я переговорю с ними.

Ратха впилась когтями в землю, чтобы удержаться на трясущихся лапах. Потом в упор посмотрела на светящиеся глаза, следящие за ней из темноты. Они перестали скрываться и с безмолвным вызовом сбились в кучу.

Ночной ветер доносил до Ратхи запахи. Она поискала среди них знакомые по воспоминаниям запахи племени, родни и братьев-пастухов, которые учили ее всему, что она знала, и бежали рядом с ней по лугу, когда Безымянные, их общие враги, совершали свои набеги. Запахи были рядом, но Ратха больше не узнавала их. Запах племени превратился в запах стаи.

Не успела Фессрана сделать несколько шагов вниз по тропе, как из толпы раздался единственный голос:

— Ни шагу дальше, если не хочешь почувствовать силу наших зубов на своей жалкой глотке!

— Ты ослеп от старости, Срасс? — донесся до Ратхи разъяренный вой Фессраны. — Ты знаешь меня и знаешь Ратху, которая стоит за моей спиной. Дай нам пройти и поесть убоины.

Ответом ей была тишина и горящие глаза.

— Племя знает тебя, Фессрана, — прозвучал глубокий низкий голос, при звуках которого у Ратхи дыбом встала шерсть на загривке, ибо она знала этот голос и ненавидела его. — Но ту, что стоит за тобой, мы не знаем. Прогони ее прочь, и тогда можешь прийти к нам и поесть.

— Вожак племени! Та, что стоит за мной, тебе знакома, и хорошо знакома, — ответила Фессрана. Она говорила очень осторожно, и Ратха понимала, что ее бывшая наставница старается не злить Меорана. — Запах, что смешивается с моим, принадлежит Ратхе, маленькой самке, которую обучали мы с Такуром.

— Маленькая самка? Мы не чуем запаха никакой маленькой самки, — взвыл Срасс, и Ратха живо представила, как Меоран стоит рядом с ним и шепчет нужные слова в облезлое ухо старого пастуха. — Мы не чувствуем самку! Мы чувствуем лишь то, что горит — то, что мы ненавидим.

— Яран! — окликнула Фессрана, и Ратха поразилась, услышав, что она обращается к ее отцу по имени. — Если ты стоишь среди этих паршивых мешков с блохами, то ответь мне! Неужели ты отвернешься от маленькой самки, рожденной от тебя и Нарир?

— Я не чувствую никакой маленькой самки, — раздался в ответ мрачный голос Ярана, и боль, страшнее голода, стиснула желудок Ратхи.

— Да неужели вам всем забило носы пометом? Ратха, выйди сюда и покажись, чтобы мы могли закончить эти детские игры!

Дрожа всем телом, Ратха поползла вперед, и зажатый в ее зубах факел озарил тропу трепещущим оранжевым сиянием. Когда свет факела упал на стаю, хищники теснее сбились в кучу.

Ратха видела, как Меоран моргнул и сузил глаза, превратившиеся в агатовые щелочки на его широкой морде.

— Мы не чувствуем никакой маленькой самки! — снова завыл Срасс. — Мы чуем только тварь, которую ненавидим! Прогони ее! Прогони ее с нашей земли! — Он оскалил свои сломанные зубы на Ратху.

Она хотела перекричать вой взбесившейся стаи, но зажатый в зубах факел вынуждал ее хранить молчание.

— Дайте ей слово! — завизжала Фессрана, хлеща себя хвостом. — Она Имеющая Имя! Позвольте ей говорить.

— Возьми мое животное, Фессрана, — прошипела Ратха, не разжимая зубов. Освободив пасть, она повернулась мордой к стае.

— Смотрите! Фессрана держит его, она его не боится, — заговорила Ратха, кивая на Фессрану, стоявшую рядом с ней с факелом в зубах. — Это мое животное. Я принесла его в племя. Я — Ратха, которая когда-то пасла трехрогих оленей. Теперь я пасу Красный Язык.

Раздался сдавленный вопль, и Меоран, оттолкнув плечом Срасса, вышел вперед.

Ратха почувствовала, как земля под ее передними лапами вдруг стала влажной от пота. Запах Меорана обступил ее со всех сторон и придавил к земле, как если бы вожак обрушился на нее своей огромной тяжестью. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы заткнуть любой протест в глотку протестующему. А если глаз оказывалось не достаточно, то тяжелые челюсти без труда довершали дело. Увидев блеск зубов, торчавших, как клыки, за губами вожака, Ратха сразу вспомнила солоноватый привкус свежепролитой крови, смешивавшийся с запахом Меорана, и то, как каждый раз после этого все племя ходило с низко опущенными головами и помутневшими от страха глазами.

— Никаких пастухов Красного Языка не будет на землях, которыми я правлю, — пророкотал Меоран, не сводя тяжелого взгляда с Ратхи.

— Я пришла не для того, чтобы требовать, вожак племени. Я принесла свое животное, чтобы оно служило тебе, согревало тебя, когда ты сторожишь стадо в ночи.

— Мы не знаем тебя, забирай свою мерзкую тварь и убирайся.

Холод охватил Ратху, ужас пробежал по ее шкуре, словно блоха, выбирающая место для укуса. Всего несколькими словам вожак лишил ее имени, рода и всего, что она знала и ценила в жизни. Теперь у Ратхи осталось только одно — то, что горело в зубах у той, что стояла у нее за спиной.

— Дай мне мое животное, — попросила она Фессрану, которая ошеломленно посмотрела на нее, потрясенная тем, как изменился голос Ратхи.

Взяв факел у спутницы, Ратха повернулась, бросив трепещущий огненный свет на стоявшую перед ней стаю. Они все зажмурились от боли и втянули головы. Даже Меоран опустил свою тяжелую морду с выступающими челюстями.

— Убей ее! — закричал кто-то, и остальные подхватили этот вопль. — Убей ее и тварь, которую она принесла!

Стая пожирала ее ненавидящими глазами, но ни один не посмел приблизиться, когда Ратха взмахнула факелом, очертив огненную дугу в черноте ночи.

— Да, убейте его, — прорычала она сквозь стиснутые зубы. — Давайте, подходите! Разорвите ему глотку. Прыгните и сломайте ему спину. Вот он, перед вами. Что? Трусите? — Она усмехнулась углами рта, сжимавшего палку. — Вы не знаете, как его убить, верно? Ха! Глядите, какие острые зубы у нашего племени! Неужели они не смогут загрызть такое крошечное животное? Или только я одна знаю, как с ним справиться?

— Сссс, Ратха, — Фессрана пощекотала усами ухо Ратхи. — Ты слишком быстро бежишь по незнакомой тропе. Такур тоже в стае. Я чую его запах.

— Какое мне дело до… — рявкнула в ответ Ратха.

— Тебе будет до этого дело, когда Такур расскажет все, что знает, — прошипела Фессрана, притопнув лапой рядом с лапой Ратхи.

— Убейте Красный Язык! — взревел Меоран.

— Как? — заскулила стая. — Мы не знаем, как это сделать!

— Никто из вас этого не знает! — Ратха взметнула факел выше и угрожающе замахала им. — Красный Язык — мой питомец! Его нельзя убить!

Вопли стихли, превратившись в урчащие стоны. Некоторые из тех, кто стоял в первых рядах, запрокинули головы, обнажая глотки. Ратха не сразу поняла, что они подставляют горло ей — ей и ее Красному Языку. Не Меорану — вожаку племени.