Она снова посмотрела в глаза вожака, увидела закипающую в них ярость и поняла, что эта ярость не остынет до тех пор, пока теплая кровь бежит в ее жилах, а Красный Язык продолжает танцевать на конце ее ветки. И еще она поняла, что ей уже нет дороги назад с избранной тропы.

Меоран бросил свирепый взгляд на ближайшего пастуха, застывшего с запрокинутой головой. Подняв тяжелую лапу, он ударил его так, что тот зарылся мордой в землю. Остальные мгновенно в ужасе опустили головы, но Ратха видела, что Красного Языка они боятся гораздо больше, и страх, мелькнувший в глазах Меорана, подсказал ей, что он тоже это понял.

Ратха еще выше подняла свой факел, так что свет упал на съежившиеся фигуры, и поискала глазами Такура. Она услышала голос пастуха раньше, чем увидела его самого.

— Выслушай меня, клан! Красный Язык можно убить. Я видел, как она это делала.

Ратха почувствовала как вздрогнула стоявшая рядом с ней Фессрана. Потом увидела, как Меоран одним прыжком перепрыгнул через согбенные спины стаи и приземлился между ними, не обращая внимания на визг тех, кто попался ему под тяжелые лапы. Схватив Такура за шиворот, вожак выволок его из толпы. Он швырнул его на спину и поставил свою тяжелую лапу ему на грудь.

— Ты будешь говорить, пастух. Говори мне все, что знаешь, — прорычал Меоран, встряхнув Такура.

Тот повернул голову и посмотрел на Ратху

— Он убьет тебя, однолетка, — спокойно сказал он. Струйка алой крови бежала по его шее. — Забирай свое животное и беги!

Нижняя челюсть у Ратхи вдруг задрожала, так что ветка заплясала в ее зубах, и она с трудом удержала ее.

— Говори же, пастух! — процедил Меоран сквозь стиснутые зубы. Ратха направила на него факел, но вожака прикрывало распростертое тело Такура.

Ратха всем сердцем ненавидела Такура за предательство, но все-таки не могла обратить огонь против него. Она знала, что Меоран почувствовал ее колебание, поскольку он нарочно рывком швырнул Такура перед собой, закрываясь его телом от грозного животного, трепетавшего на ветке у Ратхи. Затем он замахнулся на Ратху из-за головы Такура.

Фессрана кружила вокруг них, пытаясь отвлечь Меорана, чтобы вырвать Такура из его пасти.

Ратха посмотрела на стаю, плотной толпой стоявшую за Меораном. Никто из них даже не шелохнулся, чтобы помочь своему вожаку. Они просто стояли, смотрели и ждали, кто окажется победителем в этом поединке.

— Беги, Ратха! — закричал Такур, когда Меоран принялся трепать его из стороны в стороны.

— Отпусти его, Меоран! — зарычала она и прыгнула на вожака, не выпуская факел.

Меоран рывком поднял Такура в воздух, так что тот повис, как сосунок, в пасти вожака, волоча задними лапами по земле и беспомощно размахивая в воздухе передними.

Ратха едва успела остановиться, чтобы не ткнуть факелом в грудь Такура. Она отскочила и попятилась.

Такур запрокинул морду, зажмурил глаза и застыл, мелкая дрожь била его оцепеневшее тело.

— Зачем, Такур? — закричала Ратха, чувствуя, как внутри у нее все рвется от муки. — Зачем ты им рассказал?

— Не из ненависти, Ратха, — прошептал Такур, обмякнув в пасти Меорана. Он хрипло застонал, когда вожак снова с бешенством встряхнул его.

— Если я убегу, он тебя убьет, — пробормотала Ратха. — Скажи, ты уйдешь со мной, если я тебя освобожу?

Такур медленно открыл затуманенные глаза.

— Я не могу уйти с тобой. Он меня не убьет. Ему нужно то, что я знаю.

Несколько мгновений Ратха стояла, в оцепенении глядя на Такура, пытаясь найти ответ в его глазах. Когда-то он был ее учителем, другом — а может быть, даже больше. Кем он стал теперь?

Вскинув голову она встретила сощуренный взгляд Меорана.

Вся стая пожирала ее глазами из-за спины вожака.

Тем временем сила Ратхи таяла, ибо Красный Язык уже подползал к самому концу ветки. Ему еще хватало жара держать стаю на расстоянии от ее глотки, но Ратха видела, что очень скоро соплеменники прыгнут вперед и набросятся на нее.

— Уходи, однолетка, — снова тоненько простонал Такур.

Ратха почувствовала, как Фессрана подтолкнула ее сзади. Она обернулась, и в страхе посмотрела во тьму, которая тут же выпрыгнула из-за деревьев, стоило ей направить факел в сторону леса.

Не говоря ни слова, Ратха развернулась и помчалась прочь за Фессраной.

Через несколько шагов она остановилась, подняла факел и обернулась. Меоран и стая никуда не ушли, их черные фигуры выступили из ночной тьмы.

Ратха снова отвернулась и помчалась прочь, озаряя тропу светом своего факела. Они не бежали за ней… пока.

Она гнала себя вперед, не обращая внимания на подгибающиеся лапы и сосущую боль в пустом животе. Но самую страшную боль было нельзя заглушить. Дыхание с шипением вырывалось между зубов Ратхи, стиснутых на конце факела.

— Такур… Такур… Фессрана, скажи, что случилось с Такуром?

— Возможно, то, что он знает о Красном Языке, спасет его от зубов Меорана. Но не спасет от моих, если тебя поймают и убьют!

— Нет! — Она споткнулась на бегу. Земля ушла из-под лап, и Ратха беспомощно растянулась за спиной Фессраны. — Он сделал это не из ненависти! Не смей ему мстить, дай мне слово!

Фессрана пошла медленнее, давая ей время подняться и догнать.

— Мое слово ничего не значит. Меоран и мне пустит кровь, если поймает нас. Ладно, поговорим позже, когда перейдем реку. Бегом!

Факел все еще горел, но половина ветки уже обуглилась. Красный Язык обессилел, но ветер то и дело подхлестывал его, заставляя разгораться сильнее, пожирая остатки ветки.

«Можно будет наломать веток с деревьев на той стороне реки, — подумала Ратха. — Если, конечно, мы туда доберемся. Если Меоран поймает нас раньше, мое животное уже не сможет защитить наши глотки».

Ратха и Фессрана забрались на холм и сбежали вниз с другой стороны. Склон был очень длинный, и Ратха так разогналась, что Красный Язык жадно заплясал возле самых ее усов. Где-то впереди была река. За ней земля племени заканчивалась.

Ратха так далеко обогнала Фессрану, что не услышала ее предупредительного крика.

В следующее мгновение трава под ее лапами сменилась глиной, и Ратха кубарем покатилась по ней, не в силах остановиться. Бешено вращая хвостом, она попятилась, пытаясь подобрать под себя задние лапы.

Сырая глина зачавкала между ее пальцев. Мелкая галька больно ободрала подушечки на лапах. Берег стал круче, а потом ушел из-под лап. Ратха снова судорожно взбрыкнула лапами — и очутилась над водой. Потеряв равновесие, она неуклюже рухнула вниз. Факел полетел в темноту. На мгновение Ратха увидела две огненные вспышки — одну над другой. Потом они встретились, слились, и факел ушел под воду.

Ратха ударилась о воду и бешено замахала лапами. Упершись в дно, она оттолкнулась и встала на задние лапы, молотя по воде передними.