– И? – поторопил меня кто-то.

– И в скором времени мне уезжать, так что неизвестно, вернусь ли я. А без меня вы вряд ли вообще об этом убежище узнаете, – ответил я и повернулся к тому, кто надумал меня подгонять. – Но вообще-то… Ой, тётка Марфа, а я и не заметил, как вы вернулись…

– Учиться тебе ещё, Антон, и учиться, – пространно ответила мне одноглазая, похлопав по плечу. – Ну а что касается твоих мотивов, то они, конечно, вполне разумны, но, зная тебя, я подозреваю, что ты ещё к тому же надумал устроить клану «Внезапную проверку». Всегда полезно посмотреть, как будут шевелиться твои людишки, не только когда им самим захочется, или жареный петух в задницу клюнет.

– Э-м-м-м… – я замялся, не зная, что ответить, но тётка Марфа то ли расценила моё мычание по-своему, то ли моя реакция ей просто не была особо нужна.

– Ну а как, можно сказать, сторонний наблюдатель из тайного посада, я лично могу сказать, что то, что я увидела, вообще никуда не годится! – женщина медленно обвела всех присутствующих взглядом своего единственного пылающего глаза. – Вам всем, как мне кажется, следует вспомнить, что не князь пришёл к вам в ножки кланяться, а вы к князю! Не он вам себя ещё не показал, а вы покуда свою полезность не доказали! И тем более постыдно, только-только преломив колени, сразу же начинать сомневаться в разумности его решений…

Я, честно говоря, немного удивился и в первую очередь тому, что внимательно выслушивавший отповедь Марфы народ выглядел пристыженным. Да тот же Демьян, хоть и слегка болезненно морщился, но согласно кивал, как, впрочем, и куда более спокойно выглядевшие сёстры-старушки.

Видимо, в своих рассуждениях я опять не учёл чего-то, связанного с клановой психологией и вообще укладами этого социума. Опять же, по рассказам Марфы Александровны и Ольги Васильевны, те же старейшины представлялись этаким внутриполитическим противовесом главе клана. Ну и, соответственно, мне казалось вполне естественным, что они должны в определённой мере тянуть одеяло на себя, особенно, если дело касается людей из «их» ветвей. Впрочем, судя по всему, сейчас оно так всё и скалывалось, пусть, вполне вероятно, и не специально, но в силу того, что уже сложившиеся группы людей вдруг оказались вместе под рукой студента-первокурсника.

В общем, если честно, слушая Марфу, я вновь немного запутался со всеми этими взаимоотношениями и традициями, бытующими внутри клана. Зато кристально чётко понял, что, не будь рядом тётки с её познаниями в бажовских порядках и в том, как на самом деле всё должно работать, наши старички из лучших побуждений вырастили бы из меня в итоге этакого свадебного генерала. В своих действиях частично, если не полностью, зависимого от мнения совета старейшин.

Что опять же, со слов одноглазой Бажовой, было вроде как правильно, а при этом абсолютно неверно. И, что главное, остальные зеленоглазые были сейчас с её мнением совершенно согласны!

– …Ладно, давайте перейдём к делу! – выговорившись наконец, припечатала Марфа. – Я всех объяснений Антона не застала, но самое главное, зачем мы сюда пришли, слышала! Но в любом случае судота уже на этом участке тоннелей обойти просто так не получится. Даже если передвигаться по потолку. Всё вокруг пропитано его живицей, как вода, так и камни, а потому он полностью контролирует это пространство.

– Почему же он сразу не напал? – нахмурился тут же включившийся в работу Демьян. – Андрей говорил, что зашёл случайно на его территорию. Ты же сама предположила, что он сыт, а значит?

– Ну, – демонстративно развела руками чародейка, – ошиблась… К тому же я всего лишь предположила! А сейчас сама проверила. Тварь размерами примерно под сорок метров…

– Это как? – удивлённо перебил тётку уже я. – Судот же – безногая ящерица шести метров в длину…

– А это, Антон, они «в природе» такие, – пояснила наставница. – Знаешь, на дикой местности он месяцами в засаде лежит ждёт, пока на его берегу хоть какая-нибудь добыча появится. А здесь, не знаю уж, как он в канализацию попал, но отожрался гад на дармовых харчах как не в себя! Я так подозреваю, что он с того места, где ты его видел, сюда, ближе к тоннелям, где живут зимой бездомные, перебрался в том числе из-за того, что ему двигаться и активно охотиться трудновато стало.

– Это да, – подтвердил кто-то из Бажовых. – Здесь же для него самая настоящая кормушка! По воде, если кто не заметил, его живица почти до самого входа дотягивается. Захочет какой-нибудь бедолага попить, руку в канал опустит, а тот его в воду и сдёргивает. А там плещисьне плещись, выбраться самому на берег уже не получится. Человек вроде бултыхается, но его как бы течением сносит – а на самом деле это монстр его к себе подтягивает.

– Да и трупы, скорее всего, люди сами же в канал сбрасывают, – кивнула Хильда. – А судоту всё равно, что мертвячина, что живой человек.

– Так… чего же бродяги-то отсюда не уйдут? – удивлённо спросил парень из искателей лет на пять меня старше. – Если на них здесь охотятся?

– А они сами об этом знают? – ответил ему уже я. – Если кто не в курсе, здесь, на дне, первом ярусе города, люди в чудовищ вообще не очень-то верят, пока лицом к лицу с ними не столкнутся! Да и куда им идти-то? Здесь тепло, вода опять же, пусть нормальный человек этого пить ни в жизнь не станет! К тому же романтика у них здесь своя такая… бездомная. Ну а то, что кто-то в воду периодически свалится, так не смертельно, выплывет! А если нет – конкурентом меньше! В общем, всем плевать!

– Жуть, – с лёгким содроганием произнёс чей-то женский голос.

– В любом случае, – подвёл итог Демьян, – на чародеев он нападёт, к тому же, скорее всего, нас давно уже почуял. Поищем обходной путь?

– Была бы карта этих тоннелей… – задумчиво произнесла Марфа. – А так, кто знает, получится ли… Да и с какими ещё чудищами предстоит столкнуться.

– Эм… – я почесал в затылке и выдал: – Там дальше вроде как водный элементаль может попасться. Хотя, думаю, он оттуда давно ушёл… Внешне, не сказать чтобы большой, и я вообще думаю, что он проявленный. Неоткуда здесь истинному взяться.

– Час от часу не легче… – тяжело вздохнула тётка Марфа, укоризненно посмотрев на меня.

– А я что?

– Так что с судотом делать-то будем? – привлекла наше внимание Хильда.

– Да проще один раз убить, чем потом хрен знает сколько вокруг него танцевать… – покачала головой одноглазая, а затем, повернув голову к высокому Бажову могучего телосложения, спросила: – Ермолай, вы с ребятами приманку и крюки с верёвками взяли, как я просила?

– Ага! – прогудел мужик грудным басом и, стянув с плеча увесистый баул, похлопал по нему напоминающей лопату рукой. – Всё здесь! Только… Если он аж сорок метров… Мы, конечно, с запасом прихватили, как вы и сказали, но хватит ли? А так, ща – только шмат мяса Юрка застарит, и мы будем готовы.

– А что вы, собственно, делать-то собираетесь? – поинтересовался Демьян, как и я, взглядом оценивая объёмистый мешок, притащенный здоровяком.