Фении сразу же по виду определили в пришельцах своих соотечественников и беспрепятственно пропустили к предводителю Мак Грейне.

Всадники въехали на территорию поселения и спешились. Эрмина и Леборхам держались вместе. Найси и Андле осмотрелись. В лагере все были заняты своим делом: мужчины тренировались на мечах и копьях, дети гоняли мяч палками[44], женщины занимались хозяйством.

Найси сделал вывод, что наёмникам дозволено заводить семьи. Это было весьма кстати при сложившейся ситуации.

Юношей тотчас обступили несколько молодых фениев. Они буквально засыпали их вопросами. Всем хотелось знать: кто они такие? Откуда прибыли? Что сейчас происходит в Эрин? Жив ли ещё великий оллам Катбад?

И лишь, после того как они удовлетворили своё любопытство, новичков проводили к Мак Грейне.

Дом Мак Грейне располагался в центре поселения. Перед ним простиралась площадка для тренировок. Юноши увидели высокого крепкого мужчину, который бился боевым ножом с тремя противниками. Они поняли: перед ними и есть предводитель фениев Мак Грейне.

Мак Грейне ловко уходил от ударов, но вот его противникам это не всегда удавалось. Братья, как зачарованные наблюдали за битвой. И она показалась им, отнюдь, не безобидной. Это было любимое развлечение наёмников – битва до первой крови.

Наконец, все противники Мак Грейне были повержены. Он издал боевой клич и убрал боевой нож в ножны.

– А это ещё кто? – Мак Грейне обратил внимание на братьев. – Хотите в мой отряд? – он изучающе посмотрел на юношей. – Уж больно вы молоды…

– Да, но, несмотря на это мы успели сразиться с Бешеными псами Фера-Морк. – С гордостью сказал Андле.

– Да что ты говоришь?! С Бешеными псами? Ха-ха!

К предводителю стали подходить наёмники. Его тон их явно позабавил. Они засмеялись вместе с ним.

– Что там скотты? Да и гаэльцы прямо скажем – дети по сравнению с Бешеными псами!

Наёмники снова засмеялись. Братья почувствовали, как кровь приливает к лицу. Они не понимали, что Мак Грейне попросту раззадоривал их. Он вынул из ножен боевой нож. Ловко перекинул его из одной руки в другую.

– Ну! Мой нож против ваших двух мечей!

Наёмники дружно поддержали своего предводителя. Братья переглянулись и обнажили мечи…

Эрмина закрыла лицо руками и от страха прижалась к Леборхам.

– Ничего с ними не случиться, госпожа! Мужчины, что с них взять?! Уж таковы их развлечения. – Пыталась успокоить кормилица. Но девушка начала плакать, всхлипывая всё сильнее.

Братья в порыве бешенства наступали на Мак Грейне, он ловко уходил от ударов, словно предвидя их заранее. Собравшиеся фении явно сопереживали своему главарю и всячески его поддерживали одобрительными криками.

Неожиданно Мак Грейне сделал выпад, он увернулся от меча Найси и поранил его в плечо. По правилам первой крови юноша выбивал из битвы.

Найси был крайне разочарован, что все лавры, возможно, достанутся старшему брату. Он отошёл к Эрмине и Леборхам, внимательно наблюдая теперь за ходом поединка.

– Ты ранен! – воскликнула Эрмина, утирая слёзы. – Я перевяжу тебя…

– Не стоит – всего лишь царапина. Я даже не успел ничего почувствовать. – Возразил Найси.

Но Эрмина, не слушая своего жениха, взяла ленточку, которой она завязывала волосы, и символически перевязала ею рану.

– Благодарю… Уже намного легче.

Эрмина с нежностью посмотрела на Найси, его сердце затрепетало. На миг он забыл, что брат сражается с противником, намного превосходящим его по силам и опыту.

Сражение явно затянулось. Лицо Мак Грейне налилось кровью, он никак не мог взять в толк: отчего этот юнец столь ловок? Но Найси знал ответ: ведь брат уже умер и теперь ему нечего страшиться.

Фении замерли в длительном ожидании исхода поединка. Они уже стояли молча, сосредоточенно наблюдая за fir fer[45].

Все видели, что Мак Грейне теряет силы, зато Андле выглядел неутомимым. Он перешёл в решительное наступление и стал теснить противника, используя своё преимущество в оружии, меч примерно на три пяди[46]длиннее боевого ножа.

Найси мысленно помолился Дану, но потом, подумав, вспомнил Мойриот и её магию – вряд ли богиня-прородительница теперь покровительствует Андле. Вероятнее всего, молиться стоило Балору, богу Подземного мира. Но Найси не знал, как это делается, да и не решился. Кто знает, чем обернётся такая молитва?

Толпа фениев издала возглас разочарования: Андле задел их главаря. Скользящий удар пришёлся прямо в бедро. Мак Грейне поначалу даже не понял, что ранен, пребывая в боевом запале. Он приложил руку к ране, и почувствовав тёплую сочащуюся кровь…

Мак Грейне отдышался.

– Что ж такие наёмники мне нужны! – изрёк он. – Можете располагаться в нашем лагере…

Наёмники дружно поддержали своего главаря, действительно юноши сражались весьма достойно.

Андле подошёл к брату и слегка ударил его по плечу.

– Все наладиться, брат, вот увидишь.

– Я рад, что ты не ранен.

Андле усмехнулся, но ничего не ответил.

Новичков проводили в небольшой дом на окраине селения. В нём царило запустение. Как выяснилось: он принадлежал одному из фениев, погибшему почти год назад в схватке с гаэльцами. Жена не намного пережила погибшего мужа – умерла зимой от горячки. И вот почти полгода в доме никто не жил.

Леборхам по-хозяйски осмотрелась.

– Так стены надо бы побелить… Очаг подправить… Котёл почистить песком… Сор из дома вымести… В тюфяках поменять сено… Для госпожи отгородим место занавеской. Словом, дел хватит всем. – Констатировала она.

Эрмина выказала желание помочь кормилице. Та не возражала: настали такие времена, что и дочери воина Красной ветви придётся вести хозяйство.

Постепенно новоявленные фении обустраивались, привыкая к новому месту и здешним порядкам.

Известие о бегстве Эрмины привело Конхобара в неописуемую ярость. Сначала он приказал казнить управителя Дал-Фитаха на рыночной площади, но, немного поостыв, передумал.

Король немедленно отправил гонцов за лэрдом Фергусом, который пребывал в своих владениях в Дундалке, затем приказал явиться Федельмиду, отцу непокорной невесты.

Федельмид ничего не подозревая, в прекрасном расположении духа отправился в замок к королю. Конхобар встретил его холодно, сразу же перейдя к делу.