– Твоя дочь бежала с двумя юнцами и кормилицей. Что ты скажешь?

У Федельмида перехватило дыхание.

– Как? Мой повелитель, что ты такое говоришь?

– Я вижу, ты ничего не знаешь…

– Конечно! Я удивлён не менее тебя! Неблагодарная девчонка! – сокрушался отец. – Но она не могла сама это придумать! Кто охранял её?

– Люди лэрда Фергуса, молодые братья. – Ответил Конхобар.

Федельмид прикусил нижнюю губу: «Неужели девчонка так не хотела в мужья Конхобара? Немыслимо! Отказаться от такого шанса – стать королевой! Сбежать с внуками самого оллама!»

– Несомненно, это юнцы подбили мою дочь на побег. Не удивлюсь, если они опоили её каким-нибудь зельем.

Король кивнул.

– Возможно, всё так, как ты говоришь. Я пошлю за ними лэрда. Эти юнцы поплатятся за своё вероломство. Они узнают: как похищать невесту у короля!

– Истинно так, повелитель! Их надо придать самой изощрённой смерти.

Конхобар рассмеялся.

– Не сомневайся в этом!

Федельмид, переминаясь с ноги на ногу, наконец, отважился спросить:

– Повелитель, а что будет с моей дочерью?

– Она вернётся в Эмайн-Маху и возляжет со мной на ложе!

Федельмид просиял: король уязвлён, но не собирается отрекаться от Эрмины! Он по-прежнему желает её!

– Позволь, мне повелитель примкнуть к отряду лэрда! Я приведу тебе предателей, они будут молить о пощаде! Моя честь поругана! Моя дочь похищена!

Федельмид покинул королевский замок с готовностью тотчас же броситься на поиски дочери. Но, увы, следовало дождаться лэрда Фергуса. У ворот он заметил повозку оллама, запряжённую двумя низкорослыми лошадками. Слуги помогли Катбаду спуститься на землю, заметив Федельмида, он отвернулся.

– Старый лицемер… – прошипел Федельмид. – Опять направился к королю хлопотать о своей племяннице.

Федельмид не ошибся, из повозки вышла юная девушка, одетая чрезвычайно богато и изысканно. Он замер: неужели оллам решился на такой дерзкий шаг? Это неслыханно? Король ещё не отверг Эрмину!

Федельмид бросился к своей лошади, опасаясь, что в порыве гнева может повздорить с олламом. А это весьма опасное удовольствие.

* * *

Мак Грейне собрал наёмников на площади перед своим домом.

– Скотты переправились через реку Клайд, вторглись в переделы Дал-Риады и безнаказанно разоряют окрестности Ковала. Выступаем завтра на рассвете! Следует преподать им урок!

Фении восторженно поддержали своего предводителя, ведь война – их ремесло. А Ковал богат, король Мантейт Лорн не станет разбираться: кто грабил население скотты или его же наёмники. Война всё спишет…

Найси не поддался всеобщему восторгу, он не хотел расставаться с Эрминой. Совсем немного времени пошло с тех пор, как они обосновались в окрестностях Дуннада под покровительством Мак Грейне. Найси ни разу не завёл разговор о свадьбе, всё не решался. Думал, время ещё не пришло – девушка должна осознать правильность своего выбора… Но Эрмина молчала, ничем не выказывая стремления стать женой Найси. Поход против скоттов предоставлял ему возможность отличиться, вернуться с богатой добычей, дать почувствовать девушке, что он – настоящий наёмник и сильный мужчина.

Андле воспринял весть о походе с нескрываемым азартом. После его fir fer с Мак Грейне, Найси казалось, что брат намеренно испытывает судьбу, насмехаясь над смертью, считая, что нельзя дважды войти в Подземный мир.

Андле тщательно приводил свою амуницию в порядок. Найси последовал его примеру. Эрмина и Леборхам хлопотали по хозяйству.

Наконец томление Найси стало не выносимым. Он, повинуясь переполняющим чувствам, схватил Эрмину за руку и повлёк её прочь из дома.

Они стояли друг напротив друга. Девушка, как и подобает в подобных случаях, стыдливо опустила глаза.

– Я вернусь из похода с богатой добычей. Я хочу, чтобы ты сейчас ответила мне: станешь ли ты моей женой?

Эрмина покраснела.

– Я, твоя невеста. Этим всё сказано. Ты волен назначить день свадьбы, когда пожелаешь.

Найси испытал огромную радость и душевное облегчение, он привлёк к себе Эрмину и поцеловал её в губы. Это был их первый поцелуй…

* * *

Лэрд Фергус прибыл в Эмайн-Маху по зову короля. Честь и самолюбие лэрда были задеты, он поклялся Конхобару, что из-под земли достанет вероломных предателей и собственноручно казнит их. Король милостиво принял брата, посетовав, что, к сожалению, доверять нельзя никому, и он не винит Фергуса в случившимся. Но будет очень рад, если невеста предстанет сначала перед своим отцом, который также отправиться на её поиски, а затем и перед ним в Эмайн-Махе. Ибо Конхобар не желал другую жену, несмотря на все старания оллама.

Лэрд Фергус, управитель Дал-Фитаха и Федельмид, как хозяин дома и несчастный отец, встретились, дабы обсудить совместные действия. Управитель ещё раз во всех подробностях рассказал лэрду о пребывании Эрмины в Дал-Фитахе. Фергус внимал каждому слову. Всё время юноши и девушка вели себя естественно, непринуждённо, ничем не вызывая подозрений.

Отец девушки пребывал в подавленном состоянии и жаждал мести. Он только и думал о том, как сокрушит обидчиков ударом муадалбейм[47].

Лэрд Фергус выказал предположение, что беглецы, вероятнее всего, направились в Дал-Риаду к пиктам, дабы присоединиться к отрядам ирландцев-наёмников.

Но в то же время Федельмид настоял на том, чтобы лэрд разослал гонцов во все концы королевства, дабы на всех дорогах дежурили заградительные отряды. Фергус понимал, что это бесполезная трата времени, но всё же отдал соответствующий приказ.

Вскоре лэрд Фергус и его отряд покинули Эмайн-Маху, направившись к реке Бойн, за которой уже простиралось королевство Эргиал. В устье Бойна, омываемый также морскими водами, возвышался замок Тальтиу. Лэрд Тальтиу содержал небольшую флотилию из трёх куррахов, предоставляя их внаём.

Лэрд Фергус быстро и с выгодой для себя договорился с хозяином о фрахте двух куррахов, и тотчас же его отряд отбыл в Дал-Риаду.

Во время плавания Фергуса тревожила лишь одна мысль: впереди его ждёт земля пиктов, где действуют совершенно иные законы. Пикты не потерпят самоуправства от какого-то чужака! Поразмыслив, он принял единственно правильное решение: отправиться в Дуннад, обо всём рассказать королю Мантейту и попросить его содействия в поисках Эрмины.

Отряд лэрда Фергуса благополучно преодолел воды Эрин, а затем быстро, по-военному и расстояние до Дуннада. Городские стражники были удивлены появлением отряда ирландцев, да ещё под предводительством знатного человека.

Они окружили отряд, не успел он и проследовать через рыночную площадь. Лэрд Фергус попытался объяснить, что намерен просить короля Мантейта о милости принять его. Пиктам понравилось выказанное уважение к королю, да ещё и подкреплённое щедрыми подарками, они, посовещавшись, вызвались проводить лэрда Фергуса и Федельмида в замок.