— Джон Доу, как ты умудрился взять второй класс?

— Индивидуальный квест, получил промо-код с капсулой виртуальной реальности.

— Котик из богатеньких? — усмехнулась жрица. — Ладно, бросай приглашение. Но учти — если ты соврал насчет портала, я тебя уничтожу!

Я без промедления отправил эльфийке приглашение присоединиться к заданию «Отыскать деревенского колдуна», и жрица принялась просматривать все связанные с ним логи.

— Надо же! — удивилась она. — Котик не обманул! Портал в царство Мертвых, круть какая!

Снисходительный тон покоробил, но сложно ожидать чего-то иного от игрока, уровень которого в два раза выше твоего собственного.

— Что ты должен сделать со стеклянной черепушкой? — спросила Изабелла.

— Думаю, сунуть его мертвецу, — предположил я.

— Так вперед, котик! Чего ты ждешь?

Я с хрустальным черепом в руке направился к превращенному в пугало покойнику; жрица двинулась следом. По мере приближения к мертвому колдуну прозрачный камень в моих руках светился все ярче и ярче, очень скоро его призрачное сияние залило всю поляну, но жара от артефакта не исходило. Наоборот, пальцы начало ощутимо холодить.

Секунду поколебавшись, я приложил череп к груди деревенского колдуна, и тот вдруг задергался и забился на своем столбе. Исклеванная воронами голова начала обрастать плотью, засветились мрачным светом глаза, а потом веревки задымились, и колдун мешком рухнул на землю.

— Он живой? — нахмурилась Изабелла и ткнула Фредерика под ребра носком сапога.

Хрустальный череп вспыхнул пуще прежнего и медленно истаял, от него на моих перчатках осталась лишь изморозь. Фредерик со стоном поднялся на ноги и оказался худощавым мужчиной средних лет с короткой черной бородкой и глубоко запавшими глазами. Мертвым, разумеется.

— Ох… — прохрипел он. — Вернулся, хвала башне Тлена!

— Портал в царство Мертвых! — немедленно одернула его Изабелла. — Ты можешь открыть его?

— Портал! — вскинулся Фредерик, потом медленно кивнул. — Да, могу!

— Так вперед! — потребовала жрица. — Мы ждем!

Колдун покачал головой.

— Для этого нужен ритуальный серебряный серп, который хранится в Осиновом Логе. Я не смог достать его!

— И что же тебе помешало? — усмехнулась Изабелла.

— Его охраняют паладины! Вы поможете мне? Но действовать надо, пока серп не увезли в цитадель ордена!

Выскочило системное сообщение о новом задании «Украсть серебряный серп», и жрица приняла его за нас обоих, даже не поинтересовавшись моим мнением. Впрочем, я протестовать в любом случае не собирался.

— Котик, ты же вор? — уставилась на меня Изабелла. — Украдешь для нас эту безделицу?

— Украду, если только вы займетесь паладинами.

Эльфийка обратилась тогда к Фредерику:

— Ты с нами, колдун?

Мертвец слегка поклонился.

— Помогу чем смогу.

Наш план особой хитроумностью не отличался. Изабелла и Фредерик должны были отвлечь на себя стражу штурмом ворот, а когда паладины ордена ринутся в контратаку и оставят серп без присмотра, у меня появится отличная возможность беспрепятственно проникнуть в дом старосты и выкрасть ритуальный клинок.

И все бы ничего, но пришлось брать с собой свой зачарованный череп.

Не мог же я его отдать на хранение случайной знакомой!

Спрятать? Увы, не вариант.

— Ворота я вынесу, — объявил после недолгих раздумий Фредерик, когда мы добрались до деревни. — Но больше ничем помочь не смогу. Встретимся на кукурузном поле.

Мы с Изабеллой переглянулись, и жрица кивнула.

— Делай!

Мертвый колдун вышел вперед и обломком простой ветки принялся вычерчивать в дорожной грязи круг призыва. Изабелла поначалу наблюдала за его действиями с нескрываемым скептицизмом, а потом вдруг попятилась назад. И неспроста: даже я, хоть и не обладал никакими магическими способностями, ощутил разлившуюся в воздухе энергию.

Сложный рисунок загорелся призрачным огнем, грязь вспучилась и начала вырастать в гигантскую фигуру земляного голема, одутловатого и осклизлого. Фредерик хрипло выкрикнул приказ, и жуткое создание двинулось к деревне.

На ходу от него отваливались целые ошметки грязи и влажной земли, но до ворот голем все же доковылял. Всем корпусом магическое создание врезалось в них, повалило одну створку и перекосило другую, а потом дрогнуло и рассыпалось бесформенной кучей глины. В деревне немедленно начался переполох: залаяли собаки, заголосили караульные, донеслись раскатистые отголоски колокольного звона.

— Остальное зависит от вас, — объявил мертвый колдун и растворился в ночи.

Изабелла вскинула посох, над головой жрицы заполыхал сгусток ослепительно-яркого пламени. Я спешно отбежал в сторону и укрылся в кустах.

Первыми к нам выбежал десяток караульных, но деревенские мужики серьезными противниками для эльфийки не стали. Она швырнула в них огненный шар, и взрыв раскидал людей по сторонам. Никого не убил, просто перепугал и заставил убраться обратно за частокол.

— Твой выход, котик! — сказала Изабелла, когда из выломанных ворот вышли два паладина и десяток стражей ордена Огненной длани. — Задержу их, насколько смогу.

Рыцари бросились в атаку, жрица попятилась в темноту. Я пропустил отряд, затем выбрался из кустов и под прикрытием невидимости проскользнул в деревню. Там царил форменный кавардак: спешно выстраивались ополченцы, бегали дети, раздавал приказы перепуганный староста. Меня заметили разве что цепные псы, но на их заполошный лай сейчас никто не обращал внимания.

Фредерик отметил на карте дом старосты, блуждать наугад по деревне не пришлось. Единственное, я старался держаться глухих переулков, где были не столь высоки шансы наткнуться на слишком бдительного ополченца.

Обошлось.

Пока добрался на место, успел потратить немногим больше половины внутренней энергии, но в запасе еще оставалось три фиала. С лихвой хватит, чтобы вернуться. Главное — отыскать серп…

Калитка рядом с воротами была открыта, я осторожно скользнул во двор старосты, и тут же из темноты метнулся огромный цепной пес! Бросок собаки застал врасплох, единственное, что удалось сделать, — это развернуться и выставить перед собой фламберг.

И тут помогло достижение «Убийца собак»! На какой-то неуловимый миг я заметил уязвимое место, слегка довернул острие, и огромный пес буквально насадил себя на клинок. Умер он мгновенно, не издав ни единого звука.