- Лорд Верона, - я подумала и подала руку поднимающемуся Смайсу. К моему удивлению, после секундной паузы, он легко поднялся сам и вдруг, вместо возмущений и оскорблений - склонился и поцеловал кончики моих пальцев. По рядам прокатились романтические вздохи с придыханиями. Надо же. Оказался сбитым, попал в дурацкую ситуацию, а потом непринужденно встал и ведет себя как ни в чем не бывало. Это дорогого стоит.

- Дэса Эграс, вы как всегда впечатляющи. Можно сказать - валите с ног. Но у нас будет с вами возможность пообщаться позже, а пока - позвольте продолжить представлять новичкам наш "Империал".

Он подал знак своим сокомандникам, и нас с сестрами тут же вежливо отбуксировали к зрителям.

Далее "империалы" рассказали притихшим слушателям как они круты. И что не каждому может посчастливиться попасть в их ряды, надо очень постараться и вообще быть лучшим из лучших. И, конечно, особенно будут рады наследникам знатного или просто очень известного семейства.

Н-да. Вот и верь после этого россказням про всеобщее равенство в академии. Конечно-конечно. А целая группа аристократов и богачей, явно сбившаяся вместе - это случайность, на самом деле они просто "лучшие из лучших".

- Пора познакомиться с еще одним объединением, - раздался голос не сразу замеченного мной мэтра Хопера. Он оказался единственным преподавателем, скромно стоящим слева от пандуса. - Дрейки. Гордые, сильные, представляющие нашу академию на соревнованиях и играх. Лидер - Криспиан Таумаран.

Пока Крис шел в центр зала, я повернулась к рядом стоящей Оливии и зашептала:

- Оли, а, Оли, а почему нет торжественного построения? Где все преподаватели, ректор?

- Это очень старая традиция, - ответила она, одновременно подтягивая к себе ближе сестру, все еще пребывающую в шоке. - Сначала всех первокурсников должны увидеть отцы-основатели. Говорят, что раньше статуи разговаривали, но теперь они редко оживают, а просто так молча стоять целый час, сама понимаешь, скукотища редкостная. Поэтому с годами старшекурсники начали использовать это время, чтобы познакомить новичков со студенческими кланами. Но все курсы здесь не помещаются, поэтому приходят только поступившие, ну и лидеры групп с несколькими сопровождающими.

В этот момент Крису осталось пройти пару метров, чтобы разминуться со Смайсом. Тот после "феерической" презентации с появлением Ильги возвращался к своим соклановцам. Ни одной морщинки или замятости не было заметно на расшитом жемчугом белоснежном костюме. Словно и не валяли лорда по старому полу древнего помещения.

Но... Внезапно в воздухе похолодало.

Шаг. Белокурый глава аристократического клана вскинул голову и усмехнулся. За его спиной взлетели льдисто - сверкающие белые крылья.

Первокурсники ахнули. Выглядело и впрямь впечатляюще.

Шаг. Сверкнули голубым светом эффектно откинутые пряди волос Смайса.

- Он идеален, - тоненько простонала Ильга. Она прижала к груди маленькие кулачки и смотрела словно загипнотизированная.

- Империал! - рявкнула троица аристократов, пришедших с наследником.

- Империал! - выдохнули первокурсники вокруг меня.

Ох, акции Криспиана, похоже, падают с космической скоростью. Не знаю, что он может предъяви...

Шаг. От касания ботинка Криса содрогнулся пол. Он потемнел и во все стороны рванулись змеистые прожилки. Над головой лорда Таумарана взметнулись беспросветно черные гигантские крылья, скалясь острыми наконечниками когтей.

Шаг. И холод сменился мягким, знойным жаром. В змеящихся по земле трещинах родился багровый лавовый огонь.

- Дрейки! - зарычал Джага, и эхо его рева заметалось по залу.

- Дрейки! - подхватили парни рядом с ним.

А почему первокурсники до сих пор молчат?

- Дрейки лучшие! Дрейки красавчики! - радостного закричала я и пихнула локтем Оливию. Дескать, давай, присоединяйся.

- Д-дрейки... красавцы, - пискнула она.

- Все вместе! Дрей-ки! Дрей-ки! - я запрыгала, наступив на ногу какому-то низенькому парню. Увидела на другой стороне зала Нервига и замахала руками, призывая поддержать "наших". Он засуетился, что-то объясняя стоящим рядом и через пару секунд оттуда тоже заскандировали, приветствуя боевиков.

Увы, часть новичков, включая Ильгу, принялись выкрикивать "Империал". Но, на мой вкус, их голоса все же звучали тише наших.

Лидеры кланов, наконец, остановились друг напротив друга. И зрители невольно затихли. Даже я поймала себя на том, что открыв рот смотрю на братьев. Светлый принц против Темного. Лед и пламень.

Люблю, когда парни меряются. Есть в этом что-то первобытное, красивое, для нас, дам, предназначенное. Прямо жаль, что они не голые.

- Ты всего лишь проявленный, и никогда уже не станешь Истинным, - громко сказал Смайс, встряхнув сияющими волосами, - и все твои вялые крылышки - лишь обманка для наивных детей, не понимающих что такое настоящая сила.

- Проявленный, - согласился Криспиан, и концы его крыльев проскрежетали по полу. - Но отблеска драконьей силы мне хватает на защиту Академии.

- Мы... - вмешался мэтр Хопер, понимая, что ситуация накаляется, - выслушали лорда Верону. Он возвращается на место и теперь пора лорду Таумарану рассказать о своем клане.

Братья еще пару долгих секунд стояли, сцепившись взглядами. Затем одновременно отвернулись и отправились в разные стороны.

Крылья за их спинами становились все бледнее, перестал содрогаться пол. Среди всеобщего завороженного молчания Смайс дошел до своих, а Криспиан остановился в центре, развернулся к слушателям и как ни в чем не бывало принялся рассказывать о том, что именно Дрейки "лучшие из лучших". Клан занимался чисткой появляющихся магических искажений, участвовал в межакадемических соревнованиях, играл в марахон.

Если в Империал принимались выходцы из дворянских, промышленных и просто известных семей, то Дрейки приветствовали в своих рядах азартных, спортивных и командно-настроенных студентов. Первые организовывали общественные мероприятия, балы, дебаты. Изучали историю, дипломатию и этикет. И вообще довольно активно проявлялись в общественной жизни академии.

Вторые же больше специализировались на внешних конкурсах, а вот во внутренних публичных событиях почти не участвовали. Потому что были вечно заняты.

Не сказала бы, что прямо мечтаю попасть в один из кланов, но Криспиана с Джагой я считаю друзьями, поэтому мои симпатии были предопределены. После завершения речи Криса я даже немного заскучала.

Дальнейшие выступления старшекурсников, представляющих те или иные группы, уже не были столь впечатляющими. Третье крупное объединение занималось искусством. Пара красивых статных девушек и сладкоголосый юноша из этого клана с названием "Арфисты" призывали первокурсников проверить свои силы в песенном, театральном, танцевальном мастерстве и прочих творческих изысках. А я, хоть и люблю петь, но во время игр в "Крокодил", какую бы мелодию ни пыталась изобразить мычанием, без слов, моя команда почему-то слышала только "Врагу не сдается наш гордый Варяг". Я считаю, что причина таких прискорбных ошибок простая - беда со слухом.