Обитательницы домов терпимости принимали гостей в комнатах, расписанных фресками по содержанию столь же непристойными, как и дело, которым они занимались. По требованию властей все продажные женщины имели знак отличия: приподнятые к груди и завязанные сзади красные пояса, именовавшиеся mamillare.

В имперском Риме фаллистический знак едва не приобрел значения национального символа. Суеверные граждане держали его в комнатах, вывешивали на дверях домов, носили на груди в виде амулета, якобы предохраняющего от несчастий и хвори, возникавшей вследствие порчи, дурного глаза или колдовства. Если в старину знак Приапа заказывали скульпторам, то в I веке отлитые в бронзе, серебре, золоте фаллосы покупали в городских лавках. В начале XIX века особо ревностные сторонники неоклассицизма украшали серьги, браслеты, цепочки для часов крошечными рожками из коралла, возможно не зная, что предохраняют себя от сглаза благопристойной формой древнего символа.

Обычай мытья в переносных глиняных ваннах возник на Крите, распространившись в материковую Грецию в начале II тысячелетия до н. э. Эллины не отвергали ванны, хотя предпочитали обливание водой из кувшина, делая это в своем доме или под струями общественного источника. С возникновением гимнасиев водные процедуры стали совершать в круглых бассейнах. Усовершенствованный комплекс для атлетических занятий (палестра) включал в себя, помимо гимнастической площадки, здание с раздевалкой и купальней.

Благодаря самнитам с их привязанностью к греческой культуре незамысловатые бани эллинского образца появились в Помпеях. В Риме времен республики омовение совершалось в горячих парах и непременно в общественной бане. Последние уже тогда назывались thermae, но своим скромным видом мало напоминали то, что обычно подразумевается под этим словом. В эпоху империи наличие водопровода позволило превратить термы в места полезного и приятного досуга, доступного как простому народу, так и требовательной к комфорту знати. Их устройство представляется одним из проявлений истинно римской архитектуры, ярко отразившей характер и привычки граждан могущественного государства.

Сравнимые с императорскими дворцами по роскоши и количеству помещений римские термы стали привычными для населения столицы, неизменно приводя в изумление приезжих. По словам А. Левшина, «бассейны терм походили на озера, в которые вдруг погружались тысячи людей. Посетители гуляли в садах, заглядывали в библиотеки и залы для игры, любовались изящными произведениями живописи, ваяния, мозаики. Велика страсть римлян к наслаждению в банях, где они проводили целые дни. В них с расслаблением тела постепенно ослабевал и дух победителей мира».

Конструкции терм посвящена целая глава в книге Витрувия «Об архитектуре», где автор дал практические рекомендации, касавшиеся расположения банных помещений и обогревательной системы с весьма примечательной особенностью – подвесными полами. Благодаря именитому зодчему в римское банное дело вошла специальная терминология: аподитерий – раздевалка, кальдарий – самое жаркое отделение, тепидарий и фригидарий – соответственно теплое и холодное помещения в термах. Кроме того, римляне первыми на Апеннинах использовали гипокаустерий, называя так способ обогрева банных помещений, который предусматривал циркуляцию горячего воздуха под полом и в пустотах стен.

«Общественные бани в разрезе». Рисунок А. Левшина, 1843

Из столицы термы распространились по всем городам империи, сохранив характерные римские черты. Однако провинциалы не могли похвалиться ни впечатляющими строениями, ни красотой их убранства. Термы в Помпеях также уступали римским в размерах и роскоши. Исполняя свое прямое назначение, они являлись всего лишь местом для мытья, были скромно отделаны и рационально оборудованы.

Уже в конце III века до н. э. знать Кампании устраивала в своих домах небольшие комнаты для омовения, отводя для рабов совсем крошечные бани во дворе. На вилле полководца Сципиона имелось узкое мрачное помещение со щелями вместо окон. Несколько большими размерами, хотя столь же простым интерьером отличались первые помпейские термы, возведенные на частные и казенные средства.

Примерно в 80 году до н. э. в городе появились общественные бани, устроенные самнитами при палестре у Стабианских ворот. Более комфортные термы на форуме строили римские колонисты, безусловно с учетом собственных вкусов. Сюда приходили почтенные граждане, которым претила сутолока Стабианских бань. В отсутствие гимнастических площадок посетители могли почитать афиши на стенах портика, прогуляться по саду, посидеть у фонтана или в беседке, которая по вечерам освещалась из ниши тепидария. Впоследствии те и другие термы подверглись частичной переделке: в сооружениях были устроены стены и полы с пустотами для циркуляции горячего воздуха, который вместе с нагретой водой поступал из центральной топки.

Платные бани также работали в деревнях; в поселении Лациум, расположенном недалеко от усадьбы Плиния Младшего, их было три. Сельские заведения не разделялись, как в городе, на мужские и женские. Представители разных полов мылись в определенные часы, собираясь по звону колокола. За вход взимали ничтожную плату в размере 1/4 асса, но и такие деньги платили не все: бедняки с разрешения властей мылись бесплатно.

Контроль за общественными банями взяли на себя эдилы. В их обязанности входило наблюдение за чистотой и расходом средств, утверждение порядка извещения и пропуска публики, а также поддержание постоянной температуры воды, которую проверяющий измерял собственной рукой.

Колокол, извещавший об открытии терм в Помпеях

До возведения крупных городских терм население Помпей посещало частные бани, которые владельцы содержали сами или сдавали в аренду. По всему городу красовались вывески, подобные той, где некая «Юлия Фелиция, дочь Спурия, приглашала желающих нанять у нее 900 лавок и баню». Ее заведение отличалось особым комфортом, за что получило название Венериум, то есть «баня, достойная богини любви». Возведенные позже Стабианские термы раскинулись на целый квартал. Они оставались самыми большими в городе до середины I века, когда власти Помпей начали строительство новых, грандиозных по величине и совершенных по оснащению терм. Задуманному с римским размахом сооружению надлежало воплотить все новейшие идеи, но осуществлению замыслов, увы, помешала стихия.

При обозрении помпейских терм бросается в глаза не вызывающее богатство, а благородная простота форм, изящество декора, благоразумное соответствие прямому назначению. Страждущий воды и пара народ валил через главный вход, попадая на обширный двор, с трех сторон окруженный колоннадой. Перед тем как подняться на второй этаж, гости обычно присаживались на скамейку за тем, чтобы отдохнуть или понаблюдать за игрой из прохладной тени лестницы.

В старину помпеяне, подобно грекам, предваряли купание играми или гимнастикой. На широкой площадке занимались фехтованием на мечах, учились борьбе под руководством опытного наставника, набирали силу, раскачивая и резко останавливая мешок с песком. На дорожке из туфа катали тяжелые каменные шары, а в поле забавлялись игрой в мяч, отдаленно напоминавшей футбол, где действуют не ногами, а руками. До наступления ночи на площадке стоял невообразимый шум: зрители кричали и свистели, игроки бегали за мячом, обливаясь потом, поднимая клубы пыли.