– Никто не видел моего кольца?

Дальше мы все вместе искали кольцо среди грязной посуды, заглядывали под столы и лавки, а староста успокаивал плачущую жену, которая очень дорожила подарком, но, как и любая хозяйка, сняла украшения с пальцев перед тем, как приступить к готовке.

Поиски продлились до позднего вечера, но пропажу так и не нашли. Настроение было испорчено. Когда гости уходили, Вен обещал непременно продолжить поиски и даже вскрыть полы на кухне, чтобы посмотреть, не закатилось ли кольцо в щель между досок.

Когда же посторонних на кухне не осталось, то тон его общения сменился. Его глаза метали молнии, кулаки сжимались.

– Сегодня никто не ляжет спать, пока мы не обыщем всю школу, заглянем в каждый закуток, поднимем каждую половицу! Но мы найдем это чертово кольцо! – в ярости кричал он.

Таким я его еще не видела, хотя для остальных его настроение сюрпризом не было. Стало ясно, что жесткие решения в школе были в порядке вещей.

Мы валились с ног, но планомерно, шаг за шагом обыскивали кухню, рабочие и учебные комнаты. Злость придавала Вену решительности. Жалости к хнычущим малышам, которые даже не понимали, что случилось, у сурового управляющего не было. В жилых комнатах Вен и Лара переворачивали постели и проверяли полки.

Мы уже еле держались на ногах, когда из под очередной поднятой подушки на пол выкатилось золотое кольцо с красным камнем. Именно то, которым Альва накануне хвалилась Ларе.

– Чья это постель? – взревел Вен.

– Моя, – тихо всхлипнул мой друг Берт и осел на пол, теряя сознание от ужаса.

– Всем спать, а Берт завтра же будет отчислен из школы и вернется в семью! – прорычал Вен.

Мы устало разбрелись по своим постелям. Я думала, что усну, лишь только голова моя коснётся подушки. Но мысль о малыше Берте не давала мне покоя. Зачем он взял кольцо? Да и как он мог это сделать, если его не было с нами на кухне? А потом я вспомнила, что мальчик рассказывал о своей семье, где он чуть было не умер от голода. Что с ним будет, когда завтра утром его вернут в семью?

И я решила непременно спасти малыша, взяв всю вину на себя. Пусть лучше меня отчислят, все равно мне осталось учиться не больше нескольких месяцев. Уж прокормить себя в этом мире я как-то смогу. В крайнем случае действительно открою таверну. Но допустить того, чтобы ни в чем неповинный ребенок был отчислен и умер от голода, я не могла!

Проснулась я совершенно разбитой и не сразу смогла сообразить, почему, а потом воспоминания о прошедшем дне оглушили меня. Бедняга Берт! Надеюсь, его еще не отправили домой, и я успею.

Я оделась и побежала в кабинет Вена. Но управляющего школой не оказалось на месте. Я растерянно остановилась у закрытой двери, не зная, куда пойти дальше.

– Тоника, ты выглядишь очень расстроенной, – по лестнице поднималась Лара, – почему ты пришла к тису Вену, а не на кухню? Он сейчас отправился к старосте, чтобы отнести кольцо и замять эту историю.

– Я… я хотела поговорить про Берта, – сбиваясь от волнения начала я, – ему нельзя домой, у них очень бедная семья, нет денег на еду, и он… он умрет от голода!

– Пойдем ко мне в кабинет, поговорим, – ласково сказала Лара, увлекая меня под локоть.

Я обратила внимание на изменения, произошедшие в этом кабинете с моего прошлого визита. Теперь в центре стола, на самом видном месте лежали счеты. Я вспомнила, как точно так же завуч в моей школе демонстративно выкладывала на стол свой новенький смартфон.

– Так значит ты очень беспокоишься за Берта? – спросила Лара, глядя мне в глаза.

– Да, ему нельзя домой! Да и вообще, не мог он взять этого кольца, его там даже не было!

– Не мог, – подтвердила Лара, – но смог кто-то другой. Кто-то, кто был в тот вечер на кухне, а потом передал кольцо своему маленькому другу.

– Вы что, меня подозреваете? – задохнулась от возмущения я.

– Какая разница, кого я подозреваю? Ты же пришла спасти Берта. Так вот, единственный шанс избежать отчисления – найти кого-то другого, кто возьмет вину на себя, – жестко говорила Лара, – не готова на такие жертвы? Так зачем пришла?

Я опустила голову. Конечно, мне не хотелось отказываться от будущего, но и обрекать ребенка на несправедливое наказание было нельзя.

– Что будет со мной, если я возьму его вину? – спросила я после минутного молчания.

– Отчислят. Но ты можешь остаться здесь в качестве помощницы кухарки с небольшим жалованьем. Переедешь в комнату к Лине. Скорее всего тебе позволят брать книги в библиотеке. Но бумагу об образовании ты не получишь, как и не сможешь продолжить обучение в высшей школе.

Что ж, даже в моем мире наличие аттестата не ценилось так высоко, как находчивость и деловая хватка. Неужели я пропаду в этом мире? Главное – меня не заставят вернуться домой и не выдадут замуж. А с остальным я справлюсь. Возможно, таверна – не такой уж плохой вариант.

– Я согласна, – решительно сказала я, – Берту важнее остаться сейчас в школе. А я справлюсь.

– Хорошо, иди пока на кухню, а я поговорю с тисом Веном, когда он вернется, – сказала Лара.

Лина была встревожена и хотела узнать подробности нашего с Ларой разговора, но я лишь отмахнулась от нее и принялась изучать имеющийся набор продуктов, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей. Сегодня было много овощей и кости с обрезками мяса. Отличный набор для щей. Интересно, здесь такое готовят?

Я сделала зажарку по всем правилам, сварила прозрачный мясной бульон и уже заканчивала приготовление обеда, когда вернулся Вен.

– Тоника, пойдем поговорим, – сказал он каким-то бесцветным голосом. Кухарка выронила ложку, которой выкладывала зажарку в горшок со щами, и та с грохотом покатилась по полу в гнетущей тишине.

Я пошла за Веном, понуро опустив голову. И даже не сильно удивилась, когда мы пришли не в его кабинет, а к Ларе. Какая разница? Наоборот, так будет меньше тягостных мыслей от посещения учебных комнат, куда мне больше нельзя будет заходить.

– Тисса Лара рассказала мне о твоем желании заступиться