принес. Это была фигурка дракона, вылепленная из соленого теста и раскрашенная оранжевой краской.

– Пусть Огненный дракон оберегает тебя, – прошептал малыш, обвил мою шею своими ручками и чмокнул в щеку.

Мне было жаль расставаться со своим единственным другом в этом мире, но я надеялась, что в будущем у этого доброго отзывчивого мальчика все сложится хорошо. Больше за всю церемонию прощания никто так и не решился обнять меня, даже родной отец.

После того, как все жители деревни сказали прощальные слова, а закатное Солнце почти скрылось за горизонтом, на площадь выехала телега, куда погрузили все мои сундуки и запас еды на несколько дней. Вен, как мой опекун, помог забраться на телегу и усесться на тюки с одеждой.

– Удачи тебе, девочка, – шепнул он мне и дал знак кучеру отправляться.

Странным решением было отправлять повозку в ночь, но выбирала не я. Все, что было связано с драконьими невестами, было как-то странно и нелогично. Сплошные дремучие суеверия!

Кучер был одет в длинный плащ с капюшоном, и лица его я не видела. Разговоров со мной он не заводил, словно и не было меня здесь вовсе.

Ехать ночью в тонкой рубахе и сарафане было холодно. Я попыталась развязать тюки с собранной мне в дорогу одеждой, но там были расшитые пояса, праздничные косынки на голову и прочая красивая, но совершенно непрактичная одежда.

Наконец, я нашла мешок, где плотным свертком лежали постельные принадлежности. Достала теплое зимнее одеяло, завернулась в него с головой и так и уснула, привалившись к сундукам со своим приданым.

Проснувшись, я едва не застонала от боли: спина затекла, а ноги онемели. Волосы и одежда отсырели от росы. Сонная лошадь медленно брела по дороге, кучер дремал под мерный стук копыт, свесив голову на грудь.

Рассвет только занимался, и все вокруг имело какой-то мистический вид: в оврагах клубился таинственный туман, деревья были окутаны дымкой, в которой мерещились тревожные тени. Я поежилась, стараясь поглубже закутаться в отсыревшее одеяло и хоть немного согреться.

В следующий раз я проснулась, когда солнце было уже высоко, а в одеяле стало жарко. Услышав, что я завозилась, кучер сделал остановку у густых зарослей. Он лишь молча кивнул мне в сторону кустов, продолжая хранить полнейшее молчание.

К вечеру мы приехали на постоялый двор. Денег у меня с собой не было, но, кажется, нас ждали. Молчаливая служанка поклонилась и провела меня в комнату на втором этаже, где я нашла чистую постель и горячий ужин, а в ванной комнате – кувшин с теплой водой, чтобы привести себя в порядок.

На следующее утро я решила пойти узнать у кучера, где мы находимся и что будет дальше. Спустившись по лестнице вниз, я оглядела трапезную в надежде найти своего спутника, но среди ранних гостей заведения его не было.

– Простите, – обратилась я к служанке, которая вчера провожала меня до комнаты, – не подскажете…

Но женщина лишь замахала на меня руками и быстро скрылась за дверью кухни, а я так и осталась стоять у прилавка, в недоумении глядя ей вслед.

– Они не будут разговаривать с тобой, – услышала я за спиной насмешливый голос.

Я резко обернулась и уставилась на парня, который сидел за столом с кружкой чего-то горячего. Он был ненамного старше меня, лицо его еще даже не покрылось жесткой щетиной. Явно не из знатных – его небогатая одежда была в пыли от долгого пути, а грязные волосы свисали неопрятными сосульками. Но это был единственный человек, заговоривший со мной за последние сутки, а потому я решила не отказывать себе в удовольствии поболтать.

– Почему это не будут? – спросила я, подходя к незнакомцу ближе.

– Так тебя же отпели. Теперь люди будут избегать тебя, пока к жениху не доедешь и замуж не выйдешь. Суеверный у нас народ.

– А если я не выйду замуж? – спросила я.

– А чего это не выйдешь, если ты уже чья-то невеста? Наверняка к будущему мужу едешь.

– Я-то еду, только жениха никто не видел уже несколько веков.

Кажется, мне забыли сказать кое-что важное про жизнь в статусе драконьей невесты. Не удивлюсь, если девушки просто умирали от болезней или голода, если с ними никто не разговаривал на протяжении трех лет.

– Так ты из драконьих невест что ли? – усмехнулся парень, улыбаясь почти голливудской улыбкой. – Тогда давай знакомиться. Меня Корс зовут, а тебя?

– Тоника. Можно Тоня. А почему ты не боишься со мной разговаривать?

– А потому что я тут тебя и жду. Ну, не только тебя. Ждем всех троих невест и дальше едем на остров одним караваном, – Корс махнул рукой в сторону.

Я подошла ближе, но тусклый свет не давал возможности хорошенько рассмотреть его лица.

– А зачем нам ехать всем вместе? – поинтересовалась я.

– Ну, так безопаснее, – Корс посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка.

– А какие нас ждут опасности? – я тут же вспомнила то, что всем невестам полагается скорая смерть.

– Да у невест обычно столько барахла с собой драгоценного, что легко встретить желающих поживиться. Я бы на вашем месте вообще бросил все это и ехал налегке. Какой прок от меховых шуб и расшитых тяжелых платьев там, где тепло и влажно?

– А что нам может пригодится на острове? Ты там уже был? – поинтересовалась я.

– Заезжал пару раз. Туда бы мебель приличную и посуду, не праздничную, а что-то обычное, на каждый день, – ответил мой новый знакомый, – не в фарфоровой же супнице воду греть!

Я задумалась. Действительно, у меня было несколько сундуков богатого приданого, но нет ни одной ложки, чтобы можно было поесть суп.

– Скажи-ка, Корс, а что если нам найти рынок, продать все эти излишества, и купить то, что будет действительно необходимо? Есть по пути какой-нибудь городок?

– Городок-то есть, да с тобой разговаривать никто не будет, по тебе же видно, что ты невеста.

– А если мы сначала найдем мне простое платье? Не думаю, что мой жених будет против. Тем более, у него останется еще целых две невесты.

Корс заливисто рассмеялся.

– Ну ты даешь! – сказал он, утирая слезы, выступившие в уголках глаз, – Думаю, можно купить платье у