за Берта. Это похвально, – начал Вен, – однако, это полностью перечеркнет твою карьеру. А ты так хотела учиться, переехать в город, посмотреть мир.

– Я все это обязательно сделаю. Просто, видимо, не сейчас, – решительно ответила я. – Не знаю, кто взял кольцо, но Берт точно ни при чем. И я не хочу, чтобы жизнь так жестоко с ним обошлась из-за чьей-то злой шутки.

– Тогда, возможно, ты не воспримешь известие, которое я получил от старосты, как приговор.

– Что случилось? – я обоснованно ожидала сурового наказания за проступок, за который хочу взять на себя ответственность.

– Дело в знамении, которое явилось на Солнцестояние. Силуэт дракона видели только у нас и в двух окрестных деревнях. Это посчитали знаком. И теперь каждый староста должен представить по кандидатке в драконьи невесты.

– Драконьи невесты? – не поняла я, а Лара вздрогнула.

– Драконья невеста – девица, которая на три года становится официальной невестой для пропавшего много лет назад принца и поселяется на Драконьем острове. Обычно таких невест тоже три. Если за это время не произойдет явление Драконьего принца, то девицы получают хорошие отступные и возвращаются на материк.

– И что они делают в течении этих трех лет на острове?

– Живут в замке, постигают науки, занимаются рукоделием.

– Вроде неплохо звучит, – проговорила я с сомнением, не понимая, почему мои учителя выглядят такими обеспокоенными.

– К сожалению, у нас есть только одна кандидатура, которая подходит под критерии отбора – это должна быть ученица школы, которая достигнет совершеннолетия в ближайший год. И раз уж ты все равно будешь отчислена, то почему бы тебе и не стать этой девицей. Получишь доступ к старинной библиотеке, которая расположена в замке на острове.

– А в чем подвох? Иначе вы бы не были такими расстроенными?

Они обеспокоенно переглянулись.

– Дело в том, что за последние сто лет ни одна из девиц не вернулась с острова живой. Все кандидатки погибали в разное время от разных причин в течении трех лет, – тихо проговорила Лара.

– Кто-то убивает девушек?

– Нет, все они погибают естественным образом, – ответила женщина, – но такое постоянство пугает.

– Я могу отказаться от этого предложения? – спросила я, уже догадываясь, что ответ будет отрицательным, и Вен покачал головой.

Глава 8

Никогда не думала, что буду организовывать собственные поминки. Но именно так все дальнейшее и выглядело.

Сначала мы с кухаркой готовили традиционные блюда для проведения обряда отпевания невесты. Да-да, именно так. Оказывается, в местной культуре существует две разных традиции по подготовке невест к предстоящему замужеству: один для тех, кого выдают замуж в родной деревне и оставляют на виду у родни, а второй для тех, кого отдают на чужбину и больше никогда не увидят.

У меня был второй вариант, отягченный тем обстоятельством, что мне предстояло отправиться на далекий пустынный остров в статусе драконьей невесты.

За все время существования этой традиции дракон ни разу так и не явился к своим избранницам. Раньше после трехлетнего заточения в замке девушек отдавали замуж с неплохими отступными, и стать драконьей невестой считалось делом выгодным. Но в последнюю сотню лет ни одна из девиц не доживала до окончания срока пребывания на острове.

Драконьих невест, которые умерли на острове по разным, совершенно естественным причинам, так и хоронили в той праздничной рубахе и белом сарафане, в котором родные отправляли их из дома.

Отправить девицу в драконьи невесты было большой честью. В деревне организовывались народные гуляния, а судьба самой избранницы односельчан мало интересовала – они относились к ней как к необходимой жертве ради всеобщего благополучия.

Традиционно угощения для церемонии прощания готовил дом, из которого отправлялась невеста. В данном случае меня отправляла школа, а не родительская семья. Поэтому-то мы с кухаркой и готовили все эти обрядовые кушанья.

А вот приданое собирали всем миром. Считалось, что чем богаче оно будет, тем выше вероятность, что кандидатка станет женой возродившегося Дракона. И пусть ни одной свадьбы так и не состоялось, традиций никто нарушать не хотел.

Для церемонии одаривания Вен раздобыл где-то несколько резных сундуков, которые они вместе со школьным дворником отнесли на центральную площадь.

К вечеру все было готово. Пришли девушки-плакальщицы, которые должны были снарядить меня в путь. Я с удовольствием бы понаблюдала за местными традициями, если бы оплакивать собирались не меня.

Незнакомые девушки долго расчесывали мои волосы и под заунывные прощальные песни заплетали косы. Затем на меня надели расшитую рубаху и праздничный сарафан. Я никогда не была суеверной, но от участия в таком обряде даже мне стало жутко.

Близился вечер. Меня отвели на центральную площадь, где уже стояли невысокие, наспех сколоченные деревянные мостки, а перед ними выстроились длинные столы.

На столах стояли ритуальные кушанья, а на мостках разместились сундуки для даров от односельчан. Туда же поставили и меня. А затем началась церемония проводов невесты.

Несмотря на то, что я была пока еще вполне живой, мне полагалось лишь стоять с понурой головой и выслушивать прощальные речи. Каждый подходивший говорил что-то печальное и возвышенное, затем опускал в сундук какой-нибудь подарок (обычно посуду или одежду) и уступал место следующему. Многие плакали.

Особенно жалко мне стало бабулю, которая стольким пожертвовала ради того, чтобы внучка не вышла замуж за соседа и исполнила свою мечту об образовании. И вот теперь эта внучка уезжала из деревни на Драконий остров, где ее наверняка ждет смерть в ближайшие несколько лет. Я была уверена, что сейчас она жалела о том, что пошла на поводу у строптивой девчонки.

А я, стоя на мостках перед всей деревней, задумалась, что же я сама в данный момент чувствую. Естественно я не верила во всю эту средневековую мистику, а свое назначение драконьей невестой считала еще одной возможностью лучше узнать этот мир и найти в нем свое место. В любом случае, это будет интереснее, чем открыть свою таверну и принимать там по выходным старосту и других уважаемых в деревне людей.

От этих мыслей меня отвлек Берт, который, вопреки всем правилам, вбежал ко мне на мостки, чтобы лично обнять и пожелать удачи. И свой подарок он передал мне в руки, а не положил в сундук. Я присела, чтобы рассмотреть, что же он