Мама взяла меня за руку и повела прочь из палаты. Я тоскливо взглянула за спину на беспорядочные простыни. Нужно избавиться от этих воспоминаний, выжечь демона из своих мыслей и двигаться дальше. Но почему на сердце скребут облезлые кошки, а потом царапают по старым ранам, стоит мне только окинуть грустным взглядом дверь в кабинет ректора, мимо которой мы неспешно прошествовали.

– Не припомню, чтобы ты была такой капризной, Ками, – ласково зовет меня мама, распекая в несостоятельности характера, – думаю палата была в отличном состоянии, пока ты ее не разгромила, да?

Когда ты была совсем малышкой, мы с папой пригласили твоих друзей на день рождения. Погода стояла теплая, как сейчас, и наигравшись в саду, ты стала расставлять игрушки по местам, водружать тяжелые книги на полки, деревянные кубики летели в специальные ящики. Старательно готовилась к празднованию, – она сделал паузу, погружаясь в воспоминания, – ребята пришли и стали таскать твои сокровища, один мальчик взял книгу с красочными иллюстрациями, что папа привез из очередной поездки. Другая девочка стала играть с куклой.

Ты зашла в свою комнату и раскидала все, что так долго убирала, а после нам пришлось попросить гостей уйти. Такая собственница. Наша доченька не пожелала делиться с кем-то еще, – женщина треплет меня за щеку, пытливо вглядываясь в лицо. Ариадна Флар сегодня сменила привычный образ домохозяйки на заботливую маму, которой есть дело до моей жизни.

Мне было привычнее наблюдать, как она хлопочет у плиты, поджидая возвращения отца, или тихонечко покачивается в кресле-качалке, нежась в тепле мерцающего камина гостиной, чем вести такие откровенные разговоры.

– Я не виновата, что книжку порвали, а кукле изловчились и изрисовали лицо, – насупилась. Действительно, это воспоминание нельзя назвать счастливым, я отлично помню ярость, осветившую яркой вспышкой в одно мгновение превратив детский праздник в сущий кошмар. Как шутили в Саланской Империи: словно бес вселился. Бесы – лысые существа, иногда выскакивающие из подземных нор на границе с Анкурратом. Точно этих тварей никто не смог изучить, но то, что они способны пакостить и творить бесчинства – это знали все. Одни говорили, что Бесы – порождения Бездны, и передвигаются те по подземным каналам, которыми испещрена вся планета. Единственная особь могла с легкостью разладить жизнь средней деревушки.

– А вот и наш транспорт, – мама заприметила экипаж, притормозивший у ворот Двух Академий.

– Пусть Дух и Тьма охраняют ваш путь, – вежливо поздоровалась с кентавром вороной масти. Тот по-деловому кивнул, перебирая копытами, ему явно не терпелось поскорее отправиться в путь и мы не стали задерживаться. Залезли в экипаж.

И тут меня накрыло волной липкого страха. Инициация уже совсем близко. Мерное постукивание по мостовой отзывалось в висках, под попой мягкое сидение превратилось в куст колючек, и как не повернись – натыкаешься на очередную иголку.

– Я уверена, все пройдет благополучно, дочка, – снова уверяла меня Ариадна Флар, тоже ерзая. Видимо, не только у меня под мягким местом образовалась проблема.

– Конечно, мам. Кажется, ты волнуешься сверх меры, – попытаюсь ее разговорить. Все равно до места назначения еще далеко. За окном мелькали невысокие кирпичные дома, полуденное солнце нагревало черепицу на крышах, от чего воздух дрожал как прозрачный студень, искажая действительность. Столица Саланской Империи превращалась в сказочный летающий город, о котором частенько рассказывали бродячие торговцы.

– Просто ты так похожа на свою прабабушку, милая, – начинает мама, с грустью поглядывая на проплывающие дома.

– И что с того? Ты имеешь в виду магессу Роксану? – напрягаюсь, вспоминая фамильные портреты. В действительности, то утонченное неземное создание вовсе не походило на меня. Прабабка была избранницей Духа, написала множество научных трудов про борьбу с послеритуальной депрессией, насколько мне было известно. Однажды она поехала исследовать Арнейские горы на границе Анкуррата и Лаурендэйля, но так и не вернулась.

– Да, она исчезла так внезапно. Я прекрасно помню, какой она была сильной и бесстрашной, молодой… Ты ведь знаешь, что маги живут гораздо дольше нас, простых смертных. Она могла бы провожать тебя на инициацию, если бы не отправилась на свое исследование. Взгляни на меня? Зелья и притирки поддерживают природную красоту, но сколько мне отведено? Возможно, Свет смилуется надо мной и подарит еще пятьдесят лет, – рассуждала Ариадна Флар.

– Пятьдесят лет или год, я очень люблю тебя, мам, – на глазах выступили слезы, – и прабабка моя много потеряла, пропав так неожиданно и оставив вас с папой одних.

Город прощается с нашим экипажем, и пейзаж меняется. Небольшой хлопок сообщает о преодолении защитного купала столицы. Здесь темнее, высокие деревья-исполины ютятся у обочины дороги, соперничая за каждый лучик света в далеких пушистых кронах. Сквозь резные листья проникает лишь крошечная толика, красивыми яркими дорожками рассеиваясь вокруг. Ветер шуршит в верхушках, играет с моими волосами сквозь открытое окно. Поднимает пряди, и запутывает как озорной мальчишка с широкой улыбкой. Все проблемы уходят на второй план, когда кентавр замедляет ход.

Полукруглая сфера переливается спектром самых разных цветов как мыльный пузырь. Разводы скользят в постоянном движении, скрывая то, что находится внутри. Легендарная поляна окружает подземный магический источник. Именно на этом месте прошел ритуал первый человек – Салан ран Интрен, предок нашего правителя.

– Ты должна войти туда, Ками. Ничего не бойся. Чтобы не случилось, оно останется с тобой. Древняя магия запретит рассказывать о ритуале кому бы то ни было. Твои сестры выходили слегка потерянными, но Семь Стихий благосклонны к нашему роду, – последняя фраза передавалась в нашей семье из года в год.

– Думаю, Роксана Флар не тряслась от страха, стоя на холодном ветру. Я пойду? – шучу, а душа дрожит, разрывая грудную клетку. Я ощущаю дыхание Бездны за спиной. Оно толкает меня вперед… Облака – взбитые сливки, рассеиваются, ознаменовав мой первый шаг в новую жизнь. Была не была!

Прохладный ветер стихает, когда я прохожу границу защитного купола. Вокруг Арки тихо и спокойно, здесь стихии словно молчат, сосредоточенно паря над поверхностью источника. Место силы. Сбрасываю обувь. Она кажется ненужной, балом правит природа и естественность. Невинность.

Крупные каменные валуны теснятся у подножия Арки, создавая возвышение с природными ступенями. Хотя, возможно, здесь поработала и та самая древняя и сильная магия, о которой упоминал магистр Даркус. Босые ноги ступают на гладкий покатый бок камня, и мне кажется, что он дышит, пульсирует в такт моего пульса, и постепенно нагревается.

«Соберись» – говорю себе мысленно, и передвигаю ноги, которые онемели от страха. Я боюсь быть отвергнутой и взываю к стихиям. Я прошу Тьму спрятать в себе мои сомнения, а Свет развеять страх. Я молю Огонь выбрать меня и сжечь проклятые чувства к Эйнару, а Воду – унести их по реке-времени, рассеивая над сотнями других рек. Я преклоняюсь перед Духом, и упрашиваю наделить меня твердостью и уверенностью. Мне недостаточно этого, камень раскаляется под стопой, вынуждая перейти на другой, и я становлюсь еще ближе к сверкающему сосредоточию людской магии. Исступленно шепчу Воздуху примерить лорда Эйнара со своим импульсивным демоном, который не дает нам обоим покоя, а Землю – стать опорой в непростой последующей жизни.