Ага, вот она, затонувшая «Кассиопея». Совсем близко. Пошевеливая ластами, Полундра двинулся было к яхте. И в ту же секунду замер на месте, прижавшись к дну.

Из-за кормы затонувшей яхты вдруг появилась какая-то неясная тень. Что это: акула? Тюлень? Дельфин?

Нет, как ни поразительно, это оказался еще один подводный пловец!

Полундра очень удивился: вот на такую встречу он никак не рассчитывал! Кто бы это мог быть и что ему нужно рядом с «Кассиопеей»? Не стоило завязывать тесное знакомство с неизвестным аквалангистом, не попытавшись ответить на эти вопросы. Именно поэтому Сергей решил притаиться и посмотреть, что будет дальше. Пока он лежит на дне, не делая резких движений, заметить его довольно сложно.

«Та-ак, вот тебе и встреча на рейде! – думал Павлов, пристально следя за движениями пловца. – Картина Репина „Приплыли“. Ясен пень, он не с берега сюда добирался. Значит? Значит, где-то поблизости должно быть судно обеспечения. Возможно, небольшое. Вроде нашего катерка. И все же: отчего ни я, ни Коля его не заметили? Ага, понятно: судно пряталось за айсбергом. Тем самым, о котором я Колю предупреждал. Что же это за любители морских прогулок и подводного плаванья тут объявились? Гм-м… Похоже, это к тому же любитель чужого имущества! Что-то он с „Кассиопеи“ стащил, вот только не разберу, что именно».

Неизвестный аквалангист тем временем опустил предмет, который держал в руках, на дно. Затем развернулся и скрылся за кормой затонувшей яхты. Павлова он так и не заметил, будучи поглощен своей добычей.

«Ага, за новой порцией отправился, – понял Полундра. – Ишь, мародер подводный! Да, на яхте много всякой всячины, наверняка и что-то ценное отыскать можно. А яхта, между прочим, российская. Так что этому безобразию нужно положить конец. Пришла пора познакомиться поближе!»

Сергей решил, что до «Кассиопеи» добрались, скорее всего, аргентинцы из какого-нибудь прибрежного поселка. Тот самый рыбак, который первым яхту обнаружил, конечно же, рот на замке не держал, да и с какой бы стати? Он не на атомный подводный крейсер наткнулся, в конце-то концов. Рассказал своим приятелям в порту о находке. Разошлась такая интересная информация по аргентинскому побережью, вот любители легкой поживы и надумали ободрать с затонувшего судна все, что можно. А много чего можно, можно и саму яхту прихватить. Залатать наскоро пробоину и взять на буксир. Крейсерская яхта такого класса очень солидных денег стоит, а народ в Аргентине небогатый.

Просто им фантастически не повезло: появились настоящие хозяева яхты и всего, что находится на ее борту. Ничего страшного: ситуация хоть и конфликтная, но…

Мягко конфликтная. Такую можно без мордобоя и прочих резких телодвижений разрулить.

Объясняя себе неожиданную встречу именно таким образом, Сергей Павлов рассуждал вполне здраво и логично. Обычно самое простое объяснение – оно же и самое верное, ближе всего лежащее к истине.

Только вот исключения бывают из этого правила – закачаешься…

Полундра нарвался как раз на исключение. Знай североморец, кто и зачем в действительности шарит по затонувшей «Кассиопее», он повел бы себя совершенно по-другому! Максимально жестко. А сейчас не был настроен Полундра на силовой контакт!..

Сделав несколько сильных гребков, Сергей оказался прямо над предметом, который охотник до чужого добра опустил на дно. Сейчас неизвестный появится с новой порцией добычи, Полундра заставит его всплыть и всплывет сам. И на поверхности разъяснит неизвестному, что тащить что-то с затонувшего судна нехорошо. С испанским у Сергея дела неважнецкие, но уж английский он знает «от и до». А это международный язык. Хватит, чтобы растолковать аргентинцу, что к чему. Особенно если парой интернациональных жестов подкрепить. Одна беда: материться он по-испански не умеет. Очень бы пригодилось. Для доходчивости.

Полундра опустился совсем низко, принялся через триплекс маски заинтересованно разглядывать лежащий на дне предмет.

Сероватого цвета параллелепипед, размерами и формой – точь-в-точь обычный силикатный кирпич. Какие-то надписи, похоже, на английском языке. Маркировка непонятная… Плоховато все же видно.

Внимание североморца оказалось ненадолго отвлечено, и это чуть было не стоило Павлову жизни.

Кто-то сзади ухватил его за шланг и попытался рывком выдернуть изо рта Сергея загубник! У нападавшего был шанс: ничего подобного Павлов не ожидал…

Полундру спасли накрепко вбитые в подкорку рефлексы боевого пловца. Он крепко стиснул зубы, удерживая загубник, резко рванулся вперед и вверх, одновременно поворачиваясь вдоль по оси тела. Аквалангист, напавший на Полундру, не выдержал резкого рывка, его рука сорвалась с гофрированного шланга.

Полундра проделал правый пируэт, разворачиваясь лицом к противнику.

Тот улепетывал, быстро работая ластами. Грамотно, нужно заметить, удирал: видно было, что под водой он вовсе не новичок. И скорость развил весьма неплохую.

Но Павлова такой оборот событий отнюдь не устраивал! Теперь уж он твердо решил познакомиться с напавшим на него пловцом потеснее. И выяснить: что за дела такие? За что и почему его чуть было не угробили? Он, понимаете ли, никого не трогал, мирно подплыл к «Кассиопее», и на тебе!..

«Ишь, крутой какой! – с веселой злостью подумал Полундра. – Раз так, получай свою конфету. И печенье с дальней полки!»

В руке у Полундры оказался специальный подводный пистолет, стреляющий дротиками, в просторечии «гвоздями». Он четырехствольный; сейчас все четыре ствола были заряжены. Бьет такое оружие дальше, чем обычный пружинный гарпунник. Метров на пятнадцать лупит.

Да, спускаясь к затопленной яхте, Полундра пистолет с собой прихватил. А как же иначе?

Нет, он вовсе не предполагал силовых контактов, просто привычка у спецназовца была такая: под воду идти с оружием. Нож на поясе обязателен, гарпунное ружье или такой вот пистолет – еще лучше. Кашу маслом не испортишь. Обитатели глубин разные попадаются. Иные – так весьма зубастые.

Словом, идти на глубину без оружия было для Полундры все равно что в библиотеку голым отправиться.

Сергей прицелился в удирающего незнакомца, выстрелил. Нет, он не собирался убивать напавшего на него аквалангиста. Полундра вообще не любил убивать без крайней необходимости. Даже врагов. Сергей хотел зацепить ногу, помешать неизвестному уйти.

Потом Сергей признавался самому себе: в данном случае он допустил ошибку! Надо было бить из всех четырех стволов, и бить убойно. Тогда события приняли бы совершенно другой оборот… Не первый раз Сергея Павлова «абстрактный гуманизм» подводил. Кстати, адмирал Сорокин в свое время говорил тогда еще лейтенанту Павлову: «Сережа, запомни первое правило любого спецназа. Морского в том числе. Никогда не стреляй без необходимости. Но всегда стреляй первым!»

Североморец допустил еще одну ошибку, которая принесла впоследствии много неприятностей. Впрочем, это даже ошибкой называть нельзя. Те же самые рефлексы на уровне подсознания.